中國人有句說話：「商場如戰場。」這似乎是個恰當的比喻：做生意很少是沒有競爭的，有競爭就有勝敗，勝者賺錢，敗者賠本，要勝出就要講究策略；此外，除非是小本家庭生意，否則必須考慮如何運用手下員工，才可以在競爭上勝出，那就應該和打仗時的調兵遣將差不多了。
在戰場上的策略叫「兵法」，中國古代典籍中講兵法最有名的是《孫子兵法》；說「最有名」，而非「最有名之一」，是完全符合事實的，因為《孫子兵法》不但是中國自古至今的一部名著，到現在更是舉世聞名，尤其是在商業世界，尤其是商業世界中的管理階層，不知道有《論語》或《孟子》的大有人在，但未聽過《孫子兵法》的，相信是少數——假如你說"Sun Tzu"，他們一時未必想起，但只要你說"The Art of War" (《孫子兵法》最流行的英文譯名) ，他們之中大多聽過、不少甚至仔細讀過。
在商業上應用《孫子兵法》，其實不是新鮮的事，早在司馬遷的《史記貨殖列傳》就記錄過戰國時的商人白圭運用《孫子兵法》來「治生產」。然而，到了近現代，把《孫子兵法》的古老智慧在商業上發揚光大的，被世人公認是一個日本商人。《孫子兵法》其實在唐代才開始流傳到日本被人秘密收藏，民間很少看得到此書。到了上個世紀六七十年代，日本開始有人把《孫子兵法》應用到商業中，最廣為人知且最成功的的則是有著「經營之神」之稱的企業家松下幸之助，他早年曾經酷愛閱讀《孫子兵法》並深入領會其中的智慧和謀略，他曾經聲稱他的企業的成功有賴於在這部古老典籍裡面學到的智慧。《孫子兵法》後來流傳到了西方仍然頗有影響力，被不少西方商界企業家們讀過，在西方有人曾經列出的二十四本商界精英必讀之書目錄中《孫子兵法》就在其中。
今天，我們對《孫子兵法》的作者孫武的生平可說幾乎一無所知，《史記》中對他的記載極其簡略，而且大多是傳說；因此，要了解孫子的思想，就只能靠解讀這本他唯一留存後世的著作。孫子寫的這部雖然是兵法，但那不表示他好戰，〈謀攻〉篇說：「是故百戰百勝，非善之善者也；不戰而屈人之兵，善之善者也。 」那多少反映出他認為不打仗比打仗好，是不得已而用兵；因此，將他兵書裡的策略應用到商場，是否適合，那是可堪斟酌的。
例如孫子說的「兵者，詭道也」(〈始計〉)和「兵以詐立」(〈軍爭〉) ，這「詭」和「詐」是在已決定開戰的前提下才是必要的——不得已而用兵，因此也是不得已而詭詐。商業競爭始終不同於「國之大事，死生之地，存亡之道」(〈始計〉) ，商場有沒有戰場這種不得已而「用兵」的情況呢？那是頗成疑問的。然而，那些讀了《孫子兵法》的商人恐怕以為在商場上詭詐和不擇手段是理所當然的，卻未必會留意孫子也有說「將者，智、信、仁、勇、嚴也」(〈始計〉 )這樣的話。
無論如何，《孫子兵法》裡的確有不少實用的原則，例如「知可以戰與不可以戰者勝，識眾寡之用者勝，上下同欲者勝」(〈謀攻〉) 、「知己知彼，百戰不殆」(〈謀攻〉) 、「攻其無備，出其不意」(〈始計〉) 、「避實而擊虛」(〈虛實〉) 、「避其銳氣，擊其惰歸」(〈軍爭〉) 、和「利而誘之，亂而取之，實而備之，強而避之」(〈始計〉) 。不過，跟任何原則一樣，應用起來則存乎一心，那是判斷力的問題，只是熟讀《孫子兵法》是不夠的，而這一點，孫子當然很清楚：「兵無常勢，水無常形，能因敵變化而取勝者，謂之神。」(〈虛實〉)