令箭，也叫令旗，指軍中發令所用的小旗，桿頭加箭鏃。令箭作為執行長官命令的信物，有著不可抗拒的權威；而雞毛呢，也只不過是弓箭羽脫落的一部分，根本就不具備信物功能。可一旦把雞毛當作長官微小的需求，而等同鄭重的軍國大事下達的命令去執行，這人的用心是很險惡的。
自古有句話叫「上有所好，下必甚焉」，這句話和「拿著雞毛當令箭」有著極大的關係。在古代皇帝擁有至高無上的權利，或許就因為他的喜歡和不喜歡，下面的人妄自的大肆的渲染，肯定會給皇帝帶來負面影響，而皇帝卻未必可知，這個就是「拿著雞毛（皇帝喜惡）當令箭」。
「楚王愛細腰，宮中多餓死」也是這個道理，說的是楚靈王喜歡細腰的大臣，於是很多在朝為官的楚人怕失去君王寵愛，就像相約好了一樣，每天都是只吃一頓飯。不光如此，更絕的是上朝之前都屏氣著收縮肚子，讓下人給勒緊朝帶；由於太餓，站都站不起來，每次起身只好扶著牆；為了腰瘦，寧願餓死也心甘情願。像這種現象，在春秋戰國時期不是只出現一次，晉文公時期，因為文公喜歡士人穿樸素的衣服，竟然出現了臣下直接穿羊皮縫的裘，圍著生牛皮做成的腰帶來朝拜文公的事。
後世還有哪些這樣的「拿著雞毛（皇帝好惡）當令箭」的事呢？其實很多，像宋朝，宋太祖趙匡胤有次夜裡起來，特別想吃羊膽，可就是猶豫著不吩咐宮人準備，宮人看太祖有話要說，就問有什麼事，太祖嘆息一聲又躺下了，對宮人道「朕想吃羊膽，可如果說了，每天肯定有一隻羊被殺，可這又不是我本意，還是算了吧」，這是太祖認識到「上有所好」會出現什麼情況，及時止住了自己的欲望。到了宋仁宗時期，一次出遊總用眼神尋找喝水的東西，沒找到也不出聲，等回到宮，端起水壺就不停的喝了起來。隨從就問「皇上，你渴成這樣，怎麼不說一聲呢？」，仁宗回答「如果我說了，一定會有伺候的下人獲罪」。
這些事在隋煬帝、明朝皇帝、乾隆帝等人身上發生，就有點坑皇帝的意味了。比如乾隆帝一次想吃果仁點心，就告訴了左右，之後每天就都有果仁點心吃了。然而有一天他行到御膳房，看到許多人再做果仁點心，他知道這是在為自己忙綠，就問隨從這項開支，御膳房伺候的下人就說「不多，才五千兩白銀」。這時候乾隆帝非常氣憤，大罵道「你們這幫狗奴才，朕只要五錢銀子，就可在宮門外買一大盒」。乾隆帝之所以這麼生氣，是因為如果這事被劉墉等大學士、御史等諫官知道，肯定是又要