光武帝（前6～公元57年），名劉秀，字文叔，南陽郡蔡陽縣（地在今湖北省棗陽縣南）人。出生時傳說有赤光照堂中，盡明如晝。9歲時他的父親去世，由叔父劉良撫養長大。年輕時的劉秀，高個頭，高鼻子，前額有點突出，相貌堂堂一表人才。《後漢書·光武帝紀》是這樣記載的:「身長七尺三寸，美鬚眉，大口，隆準，日角。」他從小喜歡務農，處事謹慎，講信用，性情溫和。他的哥哥劉績與劉秀的性格迥然不同，性情剛毅，不事家業，劉氏皇族的意識特強，對新莽政權極端不滿破產散財，交結雄俊人物，頗有取天下的野心。因此劉秀常被哥哥嘲笑，笑他胸無大志。新莽末期，連年災荒，各地農民揭竿而起，天下大亂。地皇三年（公元22）十月，劉績在春陵起兵，而劉秀和李通的從弟李鐵在宛城起兵。他的哥哥再也不敢小瞧他。
十一月，剛起兵的劉秀等人的軍隊就與官軍相遇，由於指揮不當，結果大敗。但由於起義軍很得人心，不久便發展到十餘萬人。於是將領們都主張擁立一個劉姓的皇帝，以此統一號令，順應人心。南陽一帶的豪傑都認為劉績最為合適。但新市、平林軍的將領們大都散漫放縱，害怕立劉績做皇帝後失去人身自由，便把懦弱的劉玄擁立為皇帝。劉玄登位後即封劉秀的哥哥為大司徒，封劉秀為太常偏將軍。南陽一帶的情況引起了王莽震驚，他急忙調兵遣將，集結了43萬人馬，命司空王邑與司徒王尋率領兵馬前往鎮壓。由於王邑、王尋過於輕敵，被劉秀率軍擊得潰不成軍。這次戰爭也成了王莽政權的喪鐘。更始元年（公元23年）九月，劉玄的軍隊相繼拿下長安和洛陽，王莽政權滅亡，劉玄定都洛陽。定都後，劉玄需要派一員親近大將代表朝廷去河北一帶宣示朝廷旨意。
劉秀領命去了河北。在河北，劉秀考察官吏，按其能力升降去取，自由施展。他還平反冤獄，廢除王莽苛政，恢復漢朝的官吏名稱，通過這些措施使得他很快鞏固了在河北的統治地位。劉玄發覺後，急忙讓使節趕到河北封劉秀為蕭王，並命令劉秀停止一切軍事行動速速回京。但劉秀以「河北未平」為由拒絕回京，劉秀與劉玄從此分裂。由於這時爆發了赤眉起義，劉秀利用機會加大收編起義軍，壯大自己的力量，而劉玄這時也被起義軍擊敗。劉秀經過幾年的戰爭後使割據的局面得到了統一，並於建武元年（公元25年）登帝，史稱漢光武帝。光武帝即位後，在總結前朝的基礎上，確立了一套新的治國方略，其核心是好儒任文、以柔治國。為了穩定和鞏固封建統治，首先致力於整頓吏治，加強專制主義中央集權。
他鑑於西漢末年「上威不行，下專國命」的教訓，於是「退功臣而進文吏」，雖封功臣為侯，賜予優厚的爵祿，但禁止他們幹預政事。對諸侯王和外戚的權勢也多方限制，所以當時宗室諸王和外家親屬都比較遵奉法紀，無結黨營私之名。在行政體制上，劉秀一方面進一步抑奪三公職權，「雖置三公，事歸臺，由尚書典守機密，出納王命，使全國政務都經尚書臺，最後總攬於皇帝；另一方面，又加強監察制度，提高刺舉之吏如御史中丞、司隸校尉和部刺史的權限和地位。建武六年（公元6年），劉秀又令司隸州牧各實所部省減吏員，全國共並省400多個縣，吏職減省至十分之一這些措施強化了皇帝的權力，達到了「總攬權綱」的目的，並在一定程度上提高了封建官僚機構的行政效率。與此同時，劉秀還採取了不少措施來安定民生，恢復殘破的社會經濟。
如建武六年下詔恢復三十稅一的舊制，並且罷郡國都尉官，停止地方兵的都試，一度廢除了更役制度。次年又令輕車、騎士、材官、樓船士及軍假吏遣散還鄉，發弛刑徒屯田邊境以代替徵調的戍卒等等。據史書記載，光武帝統治後期「兵革既息，天下少事，文書調役，務從簡寡」。這多少反映了東漢初年的封建租賦徭役負擔，比起西漢後期和戰爭期間有所減輕。建武二年至四年，劉秀又前後九次下詔釋放奴婢，或提高奴婢的法律地位。規定民有被賣為奴婢而願意歸隨父母的聽其自便，奴婢主人如果拘留不放，就依法治罪，對於沒有釋放的官私奴婢，也在法律上給予一定的人身保障，規定殺奴婢的不得減罪，炙傷奴婢的要依法治罪，又廢除了奴婢射傷人處死刑的法律。這些措施的實行，使大量奴婢免為庶人，對於廣大流民返回農村，促進生產，無疑起了積極的作用。
建武初年，全國戶籍遺存的人口只有1/5，田野荒蕪，到建武五年情況已有所好轉，土地逐漸得到墾闢。光武帝末年，載於戶籍的人口已達到2100多萬。雖然光武帝統治時期，經濟上達到了「中興」，但是，他的政權是建立在世家豪族的基礎上的。所以在他即位之後，就宣稱要以「柔道」治天下。所謂的「柔道」，實則就是扶植和保護世家豪族的利益。建武十五年（公元39年），劉秀為了穩定封建統治秩序，加強專制主義中央集權，針對當時「田宅逾制」和隱瞞土地戶口的嚴重現象，下令全國檢核土地戶口。郡縣守、令不敢觸動貴戚官僚和世家豪族，反而在清查過程中「多為詐巧，不務實核」，「優饒豪右，侵刻贏弱」。結果，激起各地農民的反抗，郡國的豪強大姓也乘機作亂。對此，劉秀採取了不同的對策。
對於農民的反抗鬥爭是進行分化和鎮壓，對於大姓兵長，則在處死度田不實的河南尹張等十幾名郡守之後，即下令停止度田，向豪強地主讓步。光武帝在其統治末年還「宣布圖讖於天下」，企圖以儒家學說與讖緯神學的混合物作為思想武器，加強對人民思想的統制。建武中元二年（公元57年）二月戊戌日，光武帝在洛陽南宮前殿去世，享年64歲。漢明帝劉莊漢明帝（公元27年～75年），名劉莊。幼名陽，是東漢光武帝劉秀的第四個兒子，東漢第二代皇帝。少年時師從經學大師桓榮學習，10歲時，就能背誦和理解古典名著《春秋》。由於較早地在劉秀身邊學習和觀察政務活動，增加了他的才幹。建武十五年（公元39年），劉秀下令檢查天下的墾田和戶口，並命令刺史、太守們逐一匯報。到匯報這一天12歲的劉陽站在劉秀身後，觀察上報官吏的神色。
而劉秀仔細檢查著文書，翻著翻著，在陳留縣的吏牘中發現了這樣一句話:「潁川、弘農可問，河南、南陽不可問。」劉秀莫名其妙，問下面的官吏們，大家也說不出個所以然來。這時，站在劉秀身後的劉陽得到父親的準允，站出來說:「河南是首都所在，中央高級官吏都住在這裡；南陽是陛下的故鄉，陛下的親戚多居住於此。因此對這兩個地方的田畝數字，負責檢查的官員們當然不敢多問。」劉秀恍然大悟，驚嘆12歲的孩子有如此銳利的眼光，於是有了以劉陽為帝位繼承人的打算。但由於這時劉強是太子，劉秀在劉強沒有任何錯誤的情況下是不能廢除他的，所以劉秀左右為難。建武十七年（公元41年），劉秀以「懷勢怨懟、數違教令」的罪名，廢黜了郭皇后，另立陰麗華為皇后。皇太子劉強覺得母親被廢，大勢已去，不得已上書劉秀，請求讓位，出鎮藩國。
劉秀覺得時機成熟，於是在建武十九年（公元43年），下詔封劉強為東海王，立東海王劉陽為太子，改名為莊。建武中元二年（公元57年），劉秀去世，劉莊正式即帝位，史稱明帝漢明帝劉莊崇尚儒學，他命令皇太子、諸侯王及大臣子弟、功臣子弟，都要讀經。又為外戚樊氏、郭氏、陰氏、馬氏諸子弟立學校於南宮，聘任高明的經師傳道授業。明帝在「五經」之中又獨重孝經，倡導「以孝治天下」，甚至命令宮門、羽林的守衛士兵都要背誦孝經。對禮儀制度，明帝也非常重視，他親自與東平王劉蒼討論，制定了祭祀天地和祖先的儀式，按等級建立了一套天子、王侯、百官的車服制度。明帝還十分提倡尊師重道，明帝為太子時，曾跟埔士桓榮學過《尚書》即位以後仍尊桓榮以師禮。
明帝這樣做當然是出於師生之誼，然而更重要的是為天下樹立表率，向社會倡導一種尊師重道的風氣。在對付周邊遊牧民族的侵擾問題上，由於社會的安定和國力的恢復，明帝一改光武朝的守勢，採取積極進攻的戰略。永平八年（公元65年），北匈奴騎兵進攻河西諸郡，焚燒城邑，殺掠甚眾，人民深受其害，以至河西城門晝閉。永平十五年（公元72年），北匈奴又侵犯河西，而且脅迫西域小國隨同入寇。面對北匈奴勢力的猖狂侵擾，明帝派遣竇固和耿簫出屯涼州（東漢治隴縣，今甘肅清水縣北），作為北伐的準備永平十六年（公元73年），明帝命令諸將率同南匈奴及烏桓、鮮卑等少數民族組成的騎兵部隊，出塞北徵，揭開了東漢政府同北匈奴戰爭的序幕。
這次出徵，竇固西出酒泉，在天山（今新疆吐魯番城北）擊敗匈奴呼衍王部，追至蒲類海（今巴裡刊湖），佔據了伊吾盧城（今新疆哈密）。為了鞏固軍事活動的成果，竇固命令假司馬班超和從事郭恂到西域諸國開展外交活動。班超和郭恂率領36人，先到鄯善，在鄯善國擊殺匈奴派往該國離間漢與鄯善國關係的100多名使者，迫使鄯善王聲明從今以後依附漢朝，永無二心，並且納子為質。班超隨著質子回到首都洛陽，明帝下詔提升他為軍司馬，命令其繼續經營西域。從此以後西域遂成中原統一帝國的一部分，得到長足的發展。永平十八年（公元75年）秋天，明帝開始染病，不久病逝於洛陽東宮前殿，享年48歲。
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