中國的老百姓幾乎沒有人不知道《西遊記》的，書中的神話故事不但讓小孩子著迷，就連上了年紀的人也津津樂道。可能是因為孫悟空的頑皮吧，擔心老年人看多了會變成老頑童，於是人們常說「少不看《三國》，老不看《西遊》」。
我不知道吳承恩是否來過新疆，但書中的許多故事卻發生在這裡。從書中的情節發生順序看，基本素材是玄奘也就是唐僧從長安出發到印度取經路上的經歷，而其中的很重要部分是新疆這段路程，只是作者把一路上的「九九八十一難」神話了。
玄奘曾把沿途的所見寫成了一本書，叫《大唐西域記》，是一本珍貴的歷史資料。從《大唐西域記》中可以發現，玄奘記錄了南疆兩條通往印度的路線。大體上說，南疆是指天山和崑崙山兩山之間的地域。這片地域自然條件十分惡劣，兩條山脈之間是塔裡木盆地，塔克拉瑪幹沙漠就在這裡。
塔克拉瑪幹沙漠，維語的意思是「進去出不來」，瑞典探險家斯文.赫定叫它「死亡之海」，面積位於全國之首。以前，讀到「大漠孤煙直，長河落日圓」時，一直認為「孤煙直」是靜寂的沙漠上牧人的炊煙，到了這裡才知道錯了。
塔克拉瑪幹風沙活動十分頻繁，南部每年的風沙天氣在一百天以上。詩人所描繪的「孤煙直」指的是狂暴的沙漠天氣。一道颶風襲來，捲起十幾米、幾十米甚至上百米的沙塵柱，直向蒼穹，旋轉升騰，東奔西突，狂暴不羈。遠遠望去，如煙柱，如霧柱，有時會同時出現幾個沙塵柱，這就是所謂的「孤煙直」，這種景觀幾乎隨時都可以看到。不過，詩人所描述的景象不是塔克拉瑪幹，而是甘肅的沙漠。
唐朝初年，在沿天山西去的路上，玄奘對龜茲也就是現在的庫車作了很多描述，說龜茲國「東西千餘裡，南北六百餘裡」。對龜茲的音樂，玄奘也給予了高度評價，說「管弦伎樂，特善諸國」。沿崑崙山西去的線路上他記載了于闐也就是現在的和田，而且根據印度梵語還起了一個新名字「瞿薩旦那」。庫車與和田之間隔著長1000多公裡、寬400公裡多的沙漠，現在有了沙漠公路，交通方便了許多，但當時，不知玄奘克服了多少困難才走完的。
從溫宿往神木園的路上，有傳說中《西遊記》裡的「高老莊」和「流沙河」，可是這條河真正的名字並不叫流沙河，也不像書中描述的那樣水流湍急，深不見底，半邊的河床已經裸露，河水在兩岸的戈壁相夾之間緩緩地流淌。
在溫宿與伊犁昭蘇交界處，是天山第一高峰託木爾峰，《西遊記》裡的女兒國和盤絲洞故事據說就發生在這裡。唐僧經過這裡時曾遇到過泉山，而託木爾山下的確有泉水，位於北木扎特河谷的阿拉散。
在《西遊記》裡，除了像「三打白骨精」等故事廣為流傳以外，火焰山孫悟空三借芭蕉扇的故事也是盡人皆知。火焰山位於吐魯番盆地的北緣，因山體呈紅色，古時叫「赤石山」，維吾爾語叫「克孜勒塔格」，是紅山的意思。
火焰山並沒有「八百裡火焰」，全長約98公裡，寬也不過9公裡。從天山的雪峰看下去，火焰山就是一個小山丘。但它熱浪逼人卻是真的，在烈日的照射下，山峰紅光閃閃，烈焰升騰。明朝人陳誠就曾在詩中說道：「一片青煙一片紅，炎炎氣焰欲燒空」。地理學家認為，火焰山之所以炎熱難忍，與它所處的地理環境有關。吐魯番盆地深處歐亞大陸中心，周圍都是高山阻隔，海風無法吹進，而火焰山就在這個「盆子」裡。山的周圍大部分是戈壁沙漠，降雨量極少，火焰山不斷吸收著太陽的熱量，可又不能散發出去，積熱過盛，自然也就「火勢騰騰」了。火焰山，讓吳承恩的豐富想像力發揮得淋漓盡致。
火焰山東起鄯善縣，西至吐魯番的桃兒溝。在鄯善縣起始處也有一個流沙河，全名是蘭幹流沙河，不知是不是吳承恩在《西遊記》裡說的那個。如果真是的話，那沙和尚與鐵扇公主住的可是太近了，應該是鄰居。
玄奘西天取經快要到達目的地時，先到了「小西天」，這個「小西天」就是現在的和田。和田古時稱于闐，公元前80年，佛教從印度傳到中國，首先傳到于闐，然後才是隔著浩瀚塔克拉瑪幹沙漠的北邊龜茲和高昌。因此，于闐是當時佛教傳播的中心。據史料記載，在佛教鼎盛時期，于闐的寺院比比皆是，有大僧伽藍也就是大寺院14所，僧人達數萬之多。即便是普通居民，也極好佛事，家家門前立有兩丈高的佛塔。難怪唐僧一到此地，便從內心發出由衷的讚嘆。