不少孕媽都對葉酸非常熟悉，從備孕時就開始服用。但是，對於葉酸的來歷，可能就比較少人知道了，今天就為大家帶來「葉酸」的故事。
葉酸的作用最初是被一個叫露西·維爾斯的英國醫生首先確定的。上世紀30年代，她去印度孟買行醫，發現當地孕婦得上惡性貧血症（醫學上稱為巨幼細胞性貧血）的人很多，患者血液中的紅細胞體積不斷增大，而紅細胞計數卻在減少。
當地民間流傳著一種偏方可以治療這種貧血症，其主要成分是一種發酵的肝製品。露西·維爾斯從這種發酵提取物中分離出各種成分，挨個嘗試，終於證明其中所富含的是維生素B族葉酸。
1941年，一個美國科學家米歇爾從菠菜的葉子裡提純了葉酸，並搞清了它的結構和分子式。1946年，科學家又成功地用人工合成的辦法製造出了葉酸，並開始研究它的作用機制。
研究結果令科學家們大吃一驚，原來這種不起眼的小分子化合物竟是人體內DNA複製過程必需的一種輔酶，沒有它，DNA複製就不能進行，細胞便無法分裂。可是細胞中蛋白質的合成卻不受影響，於是紅血球中的蛋白質便越積越多，體積自然也就越來越大，但數量卻不見增長，這就是貧血症的病因。
正在發育的胎兒每天都要進行大量的細胞分裂，需要很多葉酸，孕婦體內的葉酸被大量徵用，結果便造成了自身的貧血（惡性貧血）。
基於歷史原因，我國是嬰兒出生缺陷（含無腦兒、脊柱裂、顎裂、神經管畸形等）高發國家之一。
上世紀80年代初，中國圍產保健之母——北京協和醫院的嚴仁英教授在北京順義縣農村進行調研時，意外發現神經管畸形發生率高達0.7%，是造成圍產期死亡的第一位死因，嚴仁英教授意識到情況的嚴重性，非常著急，立即上報國務院。
1993-1996年，中美兩國科學家及上萬名基層衛生人員在我國四省30個市、縣神經管畸形高、中、低發區，監測近25萬例出生結局後，確認婦女妊娠前、後每日增補葉酸0.4毫克可有效降低神經管畸形發生率85%。準媽媽補充葉酸應於妊娠前10周服用，直至妊娠第10周（此時，神經管已經發育完全了）。
葉酸的用途很多，包括幹預高同型半胱氨酸血症、H型高血壓、嬰兒出生缺陷、貧血、抑鬱症、老年性痴呆症、認知障礙、腦卒中、葉酸缺乏症等。
同型半胱氨酸在體內有兩種代謝途徑：a.通過5-甲基四氫葉酸提供甲基轉化為甲硫氨酸；b.進入轉硫基通路形成半胱氨酸和-酮丁酸。葉酸通過抑制5-甲基四氫葉酸以促進同型半氨酸代謝和排出，降低同型半胱氨酸水平。 最佳治療日劑量為0.8毫克/日；對嚴重病例和同型半胱氨酸較高水平者可服2毫克/日，連續3年或至同型半胱氨酸血指標正常。與維生素B6和B12聯合應用可能增效7%，但單獨服用維生素B6和B12無效果。
葉酸又稱胎兒守護神，小葉酸有大作用。為預防嬰兒出生缺陷（顎裂、神經管畸形），需準媽媽在受孕前（妊娠前10周）開始服用葉酸，直至妊娠第10周或嬰兒出生。 營養不良、妊娠期的惡性貧血者，可選用葉酸治療，直至血象正常，同時輔以維生素B12肌內注射；或口服腺苷鈷胺（輔酶維生素B12）。
研究表明，在服用抗高血壓藥依拉普利的基礎上，另每日攝入葉酸0.8毫克可將高血壓患者的腦卒中發病率從3.4%降至2.7%，相對風險降低21%。
葉酸服後可很快糾正巨幼紅細胞性貧血的異常現象，改善貧血，但不能阻止因維生素B12缺乏所致的神經損害，如脊髓變性；且若仍大劑量服用葉酸，由於造血旺盛而消耗維生素B12，可進一步降低血清中維生素B12含量，反使神經損害發展。 因此宜並服維生素B12，以改善神經症狀。
偶見長期大量服葉酸可出現厭食、噁心、腹脹等症狀。大量服用葉酸時，可出現黃色尿。
在服用葉酸、維生素B12治療巨幼紅細胞性貧血後，特別是嚴重病例在血紅蛋白恢復正常時，可出現血清鉀降低或突然降低，所以此期間應注意補充鉀鹽。
葉酸在有綠葉果蔬中如菠菜、甘藍、番茄、花椰菜、胡蘿蔔、洋蔥、豆類、蘆筍、龍鬚菜、小白菜、扁豆、葡萄、橘子、香蕉、梨子、櫻桃、石榴中，或牛羊的肝腎、雞肉、雞蛋、酵母、黃豆、核桃、腰果、麵包中含量較多，而在白米、蛋糕、點心、餅乾中含量極少。 天然的葉酸極不穩定，易受陽光、加熱的影響而發生氧化，長時間烹調可被破壞，故對綠色的蔬菜不宜烹煮的過爛。
作者 / 北京大學第四臨床醫學院，北京積水潭醫院 張石革