中國的皇帝都好色，這是事實，但也有一位皇帝以高壽和不近女色聞名，他就是梁武帝蕭衍。《梁史》記載，蕭衍「五十外便斷房室」，天監十二年(513年)，蕭衍始「不與女人同屋」。如果以他86歲去世來算，近40年沒有碰過女人。
蕭道成是位博學多才的君主，在歷史上享有很高的名聲。蕭道成、蕭衍二人不僅博學多才，還有著極其相似的人生經歷，原本兩人就是同宗。南朝梁蕭氏皇族與南齊蕭氏皇族關係密切，同為淮陰令蕭整之後。蕭道賜就是蕭順之的父親、梁武帝蕭衍的祖父。換句話說，梁武帝蕭衍的父親蕭順之和南齊開國皇帝蕭道成是同一個高祖父的堂兄弟。
蕭衍禁慾，「不與女人同屋」，後宮那些女人都哪兒去了。史載，除貴嬪丁令光留在京城外，其他嬪妃都讓蕭衍攆走了，跟各自分封在外的兒子去一起住了。古代的皇帝「三宮六院七十二妃」，除未能成年而夭折者，多為荒淫男人。不少人因此認為，蕭衍是一個好皇帝，難能可貴。
梁武帝多才多藝，擅長詩詞歌賦，早年就以名士和才子著稱，是個典型的文人皇帝。他與歷朝歷代那些縱情聲色、勵精圖治、好大喜功的皇帝都不一樣，後期對佛教達到了痴迷的程度。或者說現代有學者在為他「翻案」，其實蕭衍也是一個荒唐的皇帝。
南朝皇帝多奢侈腐糜。蕭衍當了皇帝後，沒有秦始皇嬴政統一六國的魄力，卻學起了嬴政悉收六國後宮美女的做法，把住處搬到了當年蕭寶卷作樂的地方，把蕭寶卷的後宮美女也「收」了下來。
不僅他這樣做，還要求全國效仿：以後祭祀宗廟，不準再用豬牛羊，要用蔬菜代替。他吃素，要神靈也吃素。當然這引起了大臣的不滿，而他也無心顧忌朝政，晚年一心修佛，雖然極大程度促進了佛學的傳播，但是所帶來的危害卻是亡國。晚年的蕭衍剛愎自用，亂建佛寺，任用奸臣，導致後期的政績下降，最終走向了帝國的末日。
他建了很多寺廟，又印了很多經典，來弘揚佛法，也度了很多僧人，那時很多人都出家。這時他自以為功德很大了，也就很驕傲的；看見菩提達摩祖師從印度來，就想要向他炫示，炫示自己的功德，所以就問達摩祖師說：「我做皇帝以來，建了很多寺廟，又印了很多經典，也度了很多人出家，我這有功德嗎？」他這個問法，意思是想向達摩祖師表示他有功德，令達摩祖師來讚嘆、讚嘆他。可是達摩祖師不會給人戴高帽子，所以就直話直說：「你這個樣子並沒有功德！」從來是忠言逆耳，所以他聽見人家說真話，就不太高興。
因在東魏鬥爭中失勢而欲投靠西魏，西魏不肯收留他，他於是轉而投靠南朝蕭梁。梁武帝不聽眾人勸阻，執意接受侯景來附，並授侯景大將軍、封河南王，並都督河南諸軍事。豈料侯景一到河南，便舉兵反叛，四處宣告說南梁朝廷親信小人，朝政昏聵，又廣建寺廟，不問耕織，致使百姓民生凋敝、苦不堪言，迅速召集了十萬餘眾，一舉攻破南梁都城建康(今南京)。梁武帝蕭衍轉眼間成為甕中之鱉，被侯景囚禁於臺城淨居殿，不許與人接近。開始的時候，侯景還派人送些粗茶淡飯給蕭衍吃，後來連粗食也不給他送了，這時蕭衍已經八十六歲，被困時仍然念經誦佛、齋戒不輟，由於沒有足夠的食物營養，便被活活餓死了，下場可謂悽慘。