「百無一用是書生」出自清代詩人黃景仁17歲寫的《雜感》。全詩是這樣的：
仙佛茫茫兩未成，只知獨夜不平鳴。
風蓬飄盡悲歌氣，泥絮沾來薄倖名。
十有九人堪白眼，百無—用是書生。
莫因詩卷愁成讖，春鳥秋蟲自作聲。
黃景仁(1749年-1783年)，字漢鏞，又字仲則，是常州府武進縣人。是宋朝大詩人黃庭堅的後裔，清代有名的詩人，他四歲而孤，17歲為求生計開始四方奔波，一生窮困潦倒。乾隆四十六(1781年)被任命為縣丞，乾隆四十八年(1783年)病逝。
上面的詩描述了自己貧困的處境，抒發了想要改變貧困狀態的願望。
第一、二句：修仙道，沒學會仙道的逍遙；學佛，沒學來對宇宙人生的覺悟；只知道在半夜裡獨自抱怨個不停。作者是有上進心的，對自己學問要求不高的人，是不會有這樣的感嘆的。
第三、四句：第三句大概取自杜甫的「八月秋高風怒號，卷我屋上三重茅」，以表達目前的貧困。第四句這應該也是一個典故吧，它表達的意思是，嚮往是美好的，現實是骨感的；楊柳飄絮多麼輕靈、浪漫而又美好，卻總是被粘滯在貧困的淤泥中。
第五、六句：世人大多是嫌貧愛富的，貧困就會遭人白眼輕視，不僅清朝是這樣的，現代也是這樣的。詩中這句「百無一用是書生」有兩層含義。一層表達的是世人的看法。一層是自己對自己的自嘲。大概作者沒有想到，現在這句話已經成了世人嘲諷貧困窘迫之中讀書人的名言。
雖然是名言，但卻不是真理。古往今來，雖然不少讀書人是貧困的，出名的還有杜甫等。但也有不少的讀書人位極人臣、富貴傳家，如張九齡、曾國藩等等。說白了，貧困與讀書，並不是因果的關係。
第七、八句： 「莫因詩卷愁成讖」，不要因為別人說讀書無用而憂愁成讖語，「春鳥秋蟲自作聲」，春鳥啼、秋蟲鳴，各自發各自的聲，自己走自己的路。
很喜歡作者這句話。寫這首詩的時候，他畢竟才17歲，有著少年人的意氣風發和對未來的憧憬。這句話按現代的話說就是：勿要畏懼人言，走自己的路，讓別人說去吧。
這裡作者倒是看得明白：一個人的如意與不如意，貧窮和富貴，與他是不是讀書人，並沒有直接的關係。讀書就像吃飯一樣，不過是一件事情罷了。
世俗之人往往就是眼光短淺的。看到有人因讀書而做官，得富貴了，就說「萬般皆下品，唯有讀書高。」看到有的讀書人貧困潦倒，就說「百無一用是書生。」世人的說東說西，說南說北，無非是隨境而轉，逐利而生的。
吃飯這件事，其作用通俗的說，能填飽肚子，滋養身命。專業的說，吃飯是這個世界上補充能量的方法之一；因為有能量的補充，生命才能生存、生長、發展。
讀書同樣也一件事，它的作用是通過讀書，明白道理，提升生命的品質。若能這樣讀書，讀書不是無用，而是有大用。
雖然在17歲那年，黃景仁在詩中寫道「莫因詩卷愁成讖，春鳥秋蟲自作聲」。但事實上，他的一生顛沛貧困，好像真的是「讀書無用」一語成讖了。縱觀他的一生，在此妄加揣測一下其中的原因，或許對我們領悟「要怎樣讀書才能有用」有所幫助。
史料中說，在乾隆、嘉慶年間，讀書人中盛行考據之學，詩中有典故、古辭等成為詩壇主流，而黃景仁的詩是當時此類詩的翹楚，可見他讀書細緻的，善於考據，而且記憶力很好。
這裡想起《論語》裡有這樣一段對話：
季路問事鬼神。子曰：「未能事人，焉能事鬼？」
敢問死。曰：「未知生，焉知死？」
考據之學，就像這段話中說的「鬼神」，考據的東西早已過去了。如果連當下人世間的事情都沒做好，卻花大量的時間、精力去考據過去的事情，真的有意義嗎？
過去的事情，都過去（死）了。如果現在眼下的事情你都不能明白（未知生），那麼久遠過去的事情，你又怎麼能搞得明白（焉知死）呢？
黃景仁飽讀詩書，很能引經據典，可是「未知生，焉知死」？
他讀的書，不是當下這本書，而是過去了的書。他的那些學問，都是對過去的識記之學，而不是當下的生命之學，所以他雖然讀了不少書，但解決不了當下的現實問題，最後也沒有成功地改變貧困的命運。
他不僅身貧困、心也貧困。他的作品中，多抒發窮愁不遇、寂寞悽愴、甚至憤世嫉俗，這和同樣也在貧困之中的顏回，是不可同日而語的。顏回在貧困之中，依然能保持著良好的君子風範：「一簞食，一瓢飲，在陋巷。人不堪其憂，回也不改其樂！」