歷史的長河浩瀚而深厚，在這漫長的時光中孕育出了無數的悠久的風俗與文化。仔細審查中國的歷史，在古代，鬼神文化深入深入人心。
這其中，燒香也屬於一種早已深入人心的習俗。一縷香菸飄蕩，情絲也由下而上散入人間。閒暇時，緩緩點燃一爐香，拿出一本讀物，便能靜謐地享受"紅袖添香夜讀書"的舒適。
在中國傳統中，經常會有"一盞茶"，"一炷香"的說法。對武俠小說感興趣的讀者也許早已發現，在武林爭霸中免不了的就是比武。
而在這些大大小小的比武中，這些武林人士是如何規定時間的呢？對了，是一炷香。在金庸的小說《笑傲江湖》就寫到令狐衝對付任我行時在龍椅上設下機關，要確定任我行入套而不誤傷其他人，所以"一定要坐到一炷香時分，藥引這才引發"。
一炷香，現在公認的說法是接近30分鐘。當然，這是對於江湖人士的說法。對於普通人，香的出現一般是燒香拜佛，或祭祀先輩之時。燒香時需點燃三炷。
這個香，也是時間的意思嗎？其實不是的，燒香的歷史十分悠久，可追溯到五千年前的皇帝神農時代。
中國古代每當到了到重要的節日，如清明、初一、十五，人們就會祭祀祖先，燒香拜佛，以祈求神明的庇佑，希望家族事業的穩定發展與繁榮。在寺廟裡，也會有虔誠的香客前來點燃三炷香。香，在佛教中，代表的是敬畏與感念。
在平時，人們也會在家族中設置香爐，將家族中已近逝去的前族人設置在宗廟之中，供後世族人祭拜。這些習慣在現在很多家庭中依舊存在。
在中國古代，人民的思想水平遠落後於現代，很多無法解釋的異像都被歸屬於神話與鬼神等靈異的存在。
神仙的地位至高無上，因此，在進行大型活動前都是要進行祭祖的。祭祖，就要燒香。比如在荊軻刺秦王前在易水旁"祭祖，取道"，這裡的"祖"就是祭祀鬼神。
無論是祭祖還是祭天，燒香都成了極其重要的一個環節。那麼，燒香為何只燒三炷呢？它的意義又在在哪裡呢？
關於其原因有很多種說法。三炷香，各代表不同的意義！世上有三種說法，距今已流傳千年。
民間代表敬畏
周人升煙以祭天，稱作"禋"或"禋祀"。禋祀，一是點火升煙，二是煙氣為香氣。以香菸祭神，這就是現在所說的"燒香"了。
燒香在古代是很常見的。比如在《紅樓夢》第五四回，賈母給眾人講故事。這裡就有一段"大媳婦有主意，便說道：'咱們明兒到閻王廟去燒香，和閻王爺說去，問他一問，叫我們託生為人，為什麼單單的給那小蹄子一張乖嘴，我們都是笨的。"
可見，燒香拜佛在那是很平常的存在。
三香其一是敬天，願龍王庇佑，來年莊家風調雨順；企望未來一年無災無害。
其二敬拜土地，社稷社稷，《禮記·曲禮下》寫到"國君死社稷"，可見社稷對國家存亡的決定性。其中的社，就是土神。拜土地神，盼的是來年收穫時，會有大豐收，能夠滿足全家的溫飽！
其三香的第三根是祭祖，希望祖宗能保護自己。讀書人盼望自己能夠金榜題名，商人盼望自己生意穩當。古代人民對家庭榮譽極為看重，祭祖，是人民對能夠光耀門楣的深切渴望。
不同教派"三炷香"各有差異
當然，我國具有幾大教派。在不同教派中，三香代表的是不同意義。
以道教和佛教為例，這裡有兩種說法。
道教有兩種燒香方式。一是寺長燒香。它們都是用香做的，是用三根棍子做的。它們插在一個大香爐裡。棍子和棍子之間的距離等於三根棍子的寬度。因此，有句俗語說"燒香不過寸，過寸神不信"。
第二個是罐子的主人拿起檀香。這種香是檀香做的。此香十分講究。每一個檀香木都是又厚又薄，但不會太長。
壇主取香時，第一根香插在香爐中間，第二根香插在香爐左邊，第三根香插在香爐右邊，第三根香為平行。香爐左邊的盒子裡有香面，右邊的盒子裡有檀香木。
按道教理念, 香是一種神物, 憑藉一縷香菸, 可將下情上達, 與神交通。
道教經典《救苦科》就描述過"稽首先天一炷香, 香雲繚繞遍十方, 此香願達青華府, 奏請太乙救苦尊。稽首先天二炷香, 香雲繚繞遍十方, 此香願達朱陵府, 奏請十方靈寶尊。稽首先天三炷香, 香雲繚繞遍十方, 此香願達黃華府, 奏請道場諸聖尊。"
佛教則認為香與圓滿的智慧相通。香氣味芬芳，能夠助人沉心，達至身心的潔淨。
佛教徒通常也是燒三根香。但其原因與道教又有所不同。這是因為燒的三炷香分別敬拜的是佛、法、僧。
燒香時，第一炷香放在中間而不是被迷住。第二炷香放在右邊，第三炷香放在左邊，讓僧侶們保持沉默，沒有汙漬。
現在多人去寺廟燒香，以為香數目愈多，所表現的心愈加真誠。這些都是不理解的表現。
其實，三根香就夠了，放至一個火爐裡拜佛是也可以的，"萬佛一香爐"，隨後在經過佛堂的時候，雙手合十拜佛三次就可以了。
佛教其實並沒有人們普遍想像的那麼多規矩，最重要的是你是否有一顆純潔的心。若一心向佛，佛祖自然會收到虔心。三香，在佛教敬的是住世三寶，即一敬佛寶，二敬法寶，三敬僧寶。
總而言之就是，在道教中，崇尚"道、經、師"三寶，即泰山無極大道、三十六經、玄中大師。或"陶香、德香、武威香"，以消滅"心、身、口"三大產業。
在佛教中，就是尊"佛、法、僧"三寶，即十方供養諸佛、諸佛教誨、諸僧依法修行。它還代表著"戒、定、慧"，即紀律、決心和智慧的實踐。
在寺廟燒香，三炷為自己祈福，六炷為兩輩人祈福，九炷為三代人祈福。而十三是一個極致，十三炷香就是功德圓滿的高香。
另外需要注意的是，燒香雖屬於傳統活動的一種，但畢竟是對身體有害的，現在的香中大多含有丙酮、甲醛、甲苯、二甲苯、氯苯及多環芳香烴等有毒物質，除了有致癌風險 ，也可能引發肺水腫、氣喘、肺塵症。平時燒香，一定要多注意。