「頭妻臭，二妻香，三妻讓你叫親娘」是民間一句順口溜，也可以說是一句帶戲謔性的俗語，是嘲笑那些擁有三妻四妾的有錢人家的男子，與妻妾之間的微妙關係，屬於舊時的一種民間口頭文化現象。這話有沒有道理，就要站在什麼樣的時代來看問題，如果站在今天的角度來看，此話原意已經與時代不相符了。
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我國民間類似這種戲謔的俗語還有一些，流傳較廣的一句是：「頭妻臭，二妻香，三妻尿尿管下湯」。從舊時歷史背景及語境來看，意思是說，男人往往不把大老婆當一回事，把娶來的二房看得很香，把娶進來的第三房看得像寶貝似的，那小老婆撒的尿都可以用來熬湯下麵吃。從這種誇張的語言，聽起來很糙的話，我們可以看出，這種話不是正規場合使用的話，而是民間茶餘飯後，坐在屋簷下，或者大樹下、曬穀場邊等場所，人們閒來無事，聊天時說的俏皮話。很多的民間文化就是在這種場所產生。
這種話，不僅男人可以用來嘲笑男人，女人也可以用來嘲笑人男人。普通老百姓，大多為一夫一妻，好賴就一個，平時聊天時，「烏龜不笑鱉，都在泥裡歇」，誰也不笑誰。那只有拿有錢人家的三妻四妾中傳出的風流韻事來說笑。就像現在，村頭街巷之中的凡人瑣事，家長裡短，沒有人去關心，說不定聽了還嫌煩，只有本地名人和網上明星的流量大，關注度高，各種階層都可以八卦一下。蹭名人明星的熱度，不只是現在人們的專利，舊時的人早就會了，只是科技不發達，沒有手機可看，只有靠口口相傳的原始手段，互相傳播。
這裡得解釋一下頭妻、二妻、三妻這些概念。現在的一些人說成是娶第一個妻子沒有經驗，不珍惜這段婚姻，後來離婚了。娶二個妻子，有經驗了，也懂得珍惜了，但感情還是不穩定，又離婚了。再娶第三個妻子，男子的年紀也一大把了，再也不想折騰了，就把第三個妻子當寶貝供著，唯恐有什麼閃失。
歷史事實並不是這樣。這是現代人站在現代的角度來理解，因為現在實行的是一夫一妻制度，就用現在的思維強加給歷史。這些人把現在的一夫一妻制度和舊時代的一夫多妻的婚姻制度混淆，自然就變味了，理解上也出了偏差。事實上，所謂的頭妻、二妻、三妻，說的是舊時一夫多妻的婚姻制度，指的是一房、二房、三房，她們並沒有與男人離婚，而是生活在一起， 與一個男人共一個鍋子吃飯，是名副其實的一家人。並不是現在人們說的，離了婚再娶的妻子。
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舊時，有錢人家的男人可以娶三妻四妾。大老婆，也就是正房，又稱結髮夫妻、原配夫妻，要嚴格按舊時的婚姻程序進行，也就是要經過「三媒六聘」。這是古代的婚姻制度中的一種普遍說法，其實隨著社會的發展，舊時代的婚姻制度，要比「三媒六聘」的程序不但沒有簡化，還要複雜多了。
我們說到舊時的婚姻，都用「父母之命，媒妁之言」加以概括，這也成了封建包辦婚姻的代名詞。在現在人們的印象中，封建時代，不管男子還是女子，都沒有婚姻選擇權，得聽命於兩方父母。
其實這種說只對了大部分，還有小部分不是這樣的。為什麼這樣說呢？普通老百姓一般只能是一夫一妻，都是包辦婚姻。有錢人家娶第一位妻子，也就是「頭妻」，也是包辦婚姻。但有錢人家娶二房和三房等，對於女子來說，可能是包辦婚姻，也可能不是，但對於男子來說，就不像娶頭妻那么正式，雖然有媒婆之言，但不一定要奉父母之命了，父母也不管了。倒是要動腦筋對付好頭妻，這種事不能讓後院起火，至少在表面上要徵求一下頭妻的意見，免得河東獅吼。
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舊時，有錢人家的男人娶頭妻，一般都講究門當戶對，也就是說頭妻的娘家也是有錢人家。按舊時的規矩，有錢人家的女兒出嫁有非常豐厚的嫁妝，有的地方還有畝產陪嫁。普通百姓這一點就做不到。舊時嫁妝就是女人的私人財產，丈夫不能支配，丈夫的家庭更不能支配。
這裡面的原因很簡單，封建時代是男權社會，女人的地位低，嫁到丈夫家，沒有私人的財產，不僅人身處於支配地位，經濟上也處於支配地位。女人有嫁妝做底子，在經濟方面就不會受制於人。再加上有娘家做靠山，底氣也就很足，她就不是在丈夫家任人宰割的羔羊。比如說，《紅樓夢》中賈政的妻子王夫人，及侄女王熙鳳，因娘家有權有勢，嫁得賈府後，在賈府不僅能說上話，很多事情還能做主。還有賈母的娘家史家，也是四大家族之一，自然就決定了她在賈府的地位。
舊時，像這種按門當戶對娶的頭妻，只要妻子品行不壞，不犯七出之條，丈夫還真不能把她們怎麼樣，不得不禮讓三分，碰到厲害的妻子，她們還會得寸進尺。歷史上很多名人都怕老婆，這怕的後面一定有原因，其中女人娘家有錢有勢佔了大部分，女人和男人的個性也佔了一部分。
也就因為這樣，過去的包辦婚姻，夫妻感情上，很多是打了折扣的，用現在人的話說「先結婚後戀愛」，能不能相處出感情，就要看兩人的日子怎麼過了。舊時明媒正娶的妻子，嫁雞隨雞，嫁狗隨狗，不像現在，夫妻感情不好，把離婚手續一辦，好說好散。舊時的女人嫁給男人做頭妻，就要過一輩子，沒有離婚這種制度。男人也是如此，不管頭妻的長相是否漂亮，有沒有感情，嫌棄還是不嫌棄，都要過一輩子。
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有錢人家的男人自然不甘寂寞，要娶二房、三房等，隨便娶幾房，頭婆就是妻妾中的老大。比如，舊時我國長江以北的一些地方，二房三房生下來的兒子只能叫自己的娘親為「媽」，叫正房夫人為「娘」。別看現在，娘就是媽，媽就是娘，只是地方叫法不同而已。過去這些地方，娘和媽的不同叫法，代表了女人的身份和地位。男人三妻四妾所生的孩子，包括自己生的和偏房生的，叫正房夫人一定要叫娘，是一種正統的代名詞；喊偏房則只能叫媽，哪怕是偏房自己生的，也只能叫媽，這是偏房的代名詞。
按過去的規矩，家有三妻四妾，正房有權管理偏房妻妾，甚至在一定程度上可以決定偏房妻妾的去向，丈夫拿頭妻也沒辦法，很多時候，在其面前不得不忍氣吞聲。這樣，丈夫總是把頭妻視為「茅坑裡的石頭——又臭又硬」，奈何不得。而在偏房妻妾眼裡，正房是她們的第二「婆婆」。這就是民間所說的「頭妻臭」的原因。
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舊時，一般男人娶二房和三房，不像頭妻那樣正規，也不要走那麼多的程序，對女人的娘家也不要考慮門當戶對，自然了就沒沒有娶頭妻那麼風風光光。只要男人看中了那個女子，這女子家裡或女子本人又願意，花一筆錢帶回家就行了，不管是窮苦人家的女兒也好，也不管是賣唱的或青樓女子，只要自己滿意就行。比如蘇童的小說《妻妾成群》就描寫了陳姓家族男人娶了四個女人做太太，四個女人在一個枯樹般配老男人前互相爭寵，四個女人就有四種不同的身份。
「二妻香」和「三妻讓你叫親娘」，說明二房和三房要比正房更會爭奪丈夫對自己的注意和感情，而越是年輕就越有優勢，所以說一個是「香」，一個「讓你叫親娘」。一般來說，正房就不太在意這些，大多在乎在家庭中的地位和權力，就真的像是「茅坑裡的石頭——又臭又硬」。
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事實上，「頭妻臭，二妻香，三妻讓你叫親娘」是一句過時的俗語。
現在，很多人利用這句俗語的模糊性，用現代思維來理解，認為舊時封建時代的男人可以不斷離婚，又不斷娶妻，且後面的妻子越來越香，越來越有感情。一些人以為找到了傳統文化的參照物，有了古人的「金玉良言」，也就有了「名正言順」的藉口。一夫妻間有矛盾，就容易產生離婚的念頭，或者動不動就說要離婚。認為離婚後，再找一個，比現在的妻子「香」，更值得「讓你叫親娘」。這也就容易讓一些人產生對家庭、感情不愛護，不負責任。
我們對民間傳統文化中的一些俗語，要結合當時的歷史背景來理解，仔細甄別，不要用現代的思維方式想當然，作出錯誤的解讀。如果一定從現在的字面來理解，並與「頭妻臭，二妻香，三妻讓你叫親娘」這句俗語「對號入座」，那可以說，你是拿著清代以前戲園票座號，穿越到今天現代都市的影劇院找座號，已對不上座號了。