《尚書.堯典》中記載「堯舜禪讓」，《大禹謨》中記載「舜禹禪讓」。《論語》和《孟子》也有記載。
禪讓，禪」意為「在祖宗面前大力推薦」，「讓」指「讓出帝位」。伊祁姓的堯讓位給姚姓的舜，舜讓位給姒姓的禹。這種不傳位給自己兒子，而選擇賢能之人為自己的接班人制度，自古為人傳頌。
戰國時期就有人提出了懷疑，《荀子·正論》：「夫曰堯舜禪讓，是虛言也，是淺者之傳，陋者之說也」。《韓非子·說疑》：「舜逼堯，禹逼舜，湯放桀，武王伐紂，此四王者，人臣弒其君者也」。
出土於西晉時期的《竹書紀年》一書是戰國時魏國的史書，書中記載：「堯德衰，為舜所囚。舜囚堯，復偃塞丹朱，使父子不得相見也。」唐代的劉知幾在他所著的《史通》中說：「舜放堯於平陽」，又說舜是給禹趕到蒼梧而死的。
看來古人已經懷疑堯舜禹禪讓制度。
宋紹興31年（1161年），蒙古乞顏部首領也速該打敗了蔑兒乞人，搶來了訶額侖夫人作為自己的妻子。第2年，也速該生擒塔塔爾部首領鐵木真兀格，他給自己剛出生的長子取名「鐵木真」。鐵木真9歲時，父親被鐵木真兀格之子札鄰不合毒死。鐵木真18歲時，昔日仇敵蔑兒乞部的脫脫部長又搶走了他的妻子。鐵木真向蔑兒乞部開戰，打敗了蔑兒乞人。宋淳熙十一年（1184年）前後，鐵木真被推舉為蒙古乞顏部可汗。
這一段可以看出遊牧民族早期就是相互殘殺，甚至以搶別人老婆為榮。鐵木真父親這麼做了，他也這麼做了，他們的仇敵也是這麼做了。
從鐵木真到忽必烈是蒙元的早期，類似於堯舜禹時期。鐵木真死去，兒子託雷監國，託雷又禪讓給哥哥窩闊臺，窩闊臺傳位給兒子貴由，貴由傳位給堂弟蒙哥，蒙哥傳位給弟弟忽必烈。窩闊臺和貴由死後都出現了短暫的皇后監國，然後草原大會推舉新的大汗，看起來這一段時間內唯賢能是舉，不過伴隨著血雨腥風。最後忽必烈破壞禪讓，建立元朝，元朝期間皇位又進行了多輪爭奪，39年換了9個皇帝。
滿清興起後，努爾哈赤模仿蒙古人「布裡爾泰會議」，開創了「八王議政」，實質上都是由極少數的幾個皇親貴胄共同協議一些軍國大事包括推舉皇位（汗位）的繼承人。按照這一制度，皇帝（大汗）是沒有獨斷專行的傳位權利的，即使指定了繼承人也要經過議會的選舉才能成為合法的統治者。
努爾哈赤後的汗位爭奪，長子褚英被殺，次子代善擁立8子皇太極繼位。大妃阿巴亥被逼殉葬，換來她的三個幼年兒子阿濟格、多爾袞、多鐸旗主地位。清太宗皇太極死後，掌正白旗的弟弟多爾袞與皇太極長子豪格之間展開了激烈的皇位之爭，最終雙方妥協擁立皇太極第九子福臨為帝。滿清的禪讓制裡，也充滿了血腥。入關後，就改成了皇帝世襲制。
黃帝是華夏遠古祖先，他創建的部落聯盟主宰者黃河中下遊地區。部落聯盟領袖在黃帝家族世傳，黃帝傳位給孫子喘頊，喘頊傳位給侄子帝嚳，帝嚳傳位給兒子摯，摯傳位給弟弟堯。
堯時期，黃帝家族的另一分支後代舜發動政變，囚禁堯父子。舜先是攝政，後以禪讓之法奪得權力，他把忠於堯的四位大臣共工、歡兜、三苗、鯀流放，又找藉口殺了鯀。《竹書紀年》記載，堯被舜放逐到堯城囚禁，把堯的兒子流放到了丹水。《韓非子·說疑》感嘆：「古之所謂聖君明王，都不過是構黨羽，聚巷族，逼上弒君，以求其利也。」
舜時期，天下洪水泛濫，只好啟用了水利世家的禹。禹的父親鯀死在舜手中，禹利用治水，掌控了舜朝的大權，誅殺防風氏以立威，控制了各部族。後來禹軟禁了舜帝，授意各部族向他請命，禪得天子位。禹把舜帝流放到蒼梧之野，舜死在了蠻荒瘴厲之地，只有娥皇、女英泣涕於他的靈前。
大禹的兒子啟像忽必烈一樣，把禪讓制改成了皇帝制，夏朝建立，中國歷史進入世襲時代。
韓非子把「舜逼堯，禹逼舜，湯放桀，武王伐紂。」列為人臣弒君的典型例子。《尚書·皋陶謨》記載，舜滅絕堯的兒子丹朱全家。唐朝劉知幾對照王莽建立新朝，曹丕建魏，司馬炎建晉，以及南北朝時期以「禪讓」為名的改朝換代，將舜列為千古奸雄之首。
山西省襄汾縣陶寺遺址被認為是堯時代遺址，考古發現4000年前，曾發生過激烈的暴力破壞和毀滅行為：
一、平城牆——陶寺中期的城牆被晚期遺存所疊壓或打破；二、廢宮殿——陶寺中期的被毀建築上堆積著陶寺晚期的垃圾；三、殺壯丁——陶寺中期的灰坑中充填著身首異處的幾十具屍骨，其中多數為青壯年；四、淫婦女——一具35歲左右的女性骨架，被折斷頸部而死；五、毀宗廟，陶寺晚期文化層壓在中期的小城祭祀區之上；六、擾祖陵——M8棺內墓主人骨被損毀和移位，M22棺下擾坑有隨意拋棄的人頭骨5個。
可以推測舜擔任領袖後，搗毀了堯家族的城池。
陶寺遺址被殺婦女
堯舜禪讓帝位只是傳言，那麼這個傳言是如何而來的呢？原來，孔子閱遍天下之書，發現上古只有堯舜禹三人不是世襲帝位，於是便稱『天下德者居之」，以堯舜禹為天下君主的榜樣。經儒家世代宣揚，便有了堯舜禹禪讓的故事。