日本錦鯉是一種名貴的大型觀賞魚，在日本被譽為"活的藝術品"、"水中活寶石"和"觀賞魚之王"。日本錦鯉的壽命通常為60~70年，體長可達1~1.5米。這些錦鯉的美妙之處就在於，隨著年齡和環境水溫的變化，它們身上的花紋色澤和形態也會不斷變化，就像你親手畫出的特殊的水墨畫一樣。上品錦鯉都是千裡挑一，要看血統、骨架、色澤、花紋、泳姿等。顏色太雜的就淘汰掉，這跟選美差不多，這樣才能養出名貴錦鯉。日本錦鯉是一種名貴的大型觀賞魚，在日本被譽為"水中活寶石""觀賞魚之王"。該種魚是人工將鯉魚通過選擇、雜交，培育成的觀賞魚類，這些錦鯉隨著年齡和環境水溫的變化，它們身上的花紋色澤和形態也會不斷變化，見過的人都喜歡這種魚。
日本錦鯉牙齒數目很少，成一至三排橫列在下咽骨，其嘴巴周圍只有一對靠近下顎的骨頭，而且均無脂鰭，具有兩對鬍鬚。嘴邊有兩對鬍鬚，其表皮含有類似味蕾的感覺細胞，使日本錦鯉可以辨別味道，進而在泥中索食;嘴緣無齒，不過有發達的咽喉齒，可以咀嚼食物。舌頭後面有五對鰓弧，最外側的鰓弧就是所謂的鰓，可以從水中濾取浮遊生物。鰓弧前面四對為具有氣體交換作用的紅色鰓瓣，鰓瓣上布滿無數的微血管，舌頭後連著食道;日本錦鯉沒有胃，食道是直通腸的，其長度約為身長的5倍而捲曲在腹腔內。接近食道的部分稍粗，內有類似胃腺的消化液分泌腺。有肝臟、胰臟和深綠色的膽囊。膘位於體腔的背部，分為前後二室，經一小骨與內耳聯絡，而心臟則是被子包在心囊內，由一心房及一心室所組成，另有一個動脈球。
臀鰭基部前端有總排出孔，連接直腸、尿道及生殖腺。精子或卵子則在生於巢中形成。日本錦鯉和金魚一樣對水溫、水質的要求並不嚴格，日本錦鯉生活的水濁範圍為2-30攝氏度。大致來說，錦鯉是屬於溫帶性魚類，適宜的溫度約為8~30℃。它對環境的適應力強，但對水溫的劇烈變化則顯得脆弱，尤其是溫差猛烈變化4℃以上時，在體表面就會出現白膜，就是感冒症狀，請多小心。錦鯉是雜食性魚類，植物碎片、紅蟲、蚯蚓、麵包蟲、蠶蛹、米飯、麵包、水果均可作為食物。一般以植物性飼料佔六成、動物性餌料佔四成的比例最為恰當。日本錦鯉對環境適應性雖強，但卻有不能抵抗水溫急驟變化的弱點，如長期人工飼養，水濁升降2-3攝氏度時尚能忍受。
溫度下降或升高的幅度超過2-3攝氏度時，魚容易生病，溫度升降幅度加大到7-8攝氏度時，魚匍匐於水底不食不支，若溫度突變幅度再中大，日本錦鯉甚至會立即死亡，日本錦鯉最適生活的水濁是20-25攝氏度，在這種溫度的水中，日本錦鯉遊動活躍，食慾旺盛，體質健壯，色彩鮮豔，由於科學的發展，在有條件的愛好者家中如能利用保濁器和冷溫器分別在冬季及夏季調節水溫，控制到最適宜日本錦鯉生長的水溫，使魚能有舒適環境而生長迅速更為理想。日本錦鯉在水中生活依靠鰓吸收溶於水中的氧，將氧送到魚體中和吸收的食物營養成分化合而產生能量以維持生命，所以水中是否有充足的氧是養好魚的關鍵，根據研究的結果，日本錦鯉每千克體重每小時所需的氧量在水溫5-6攝氏度時為35毫克/升，由此證明水溫越高，耗氧量越大。日本錦鯉還適於生活在微鹼性，硬度低的水質環境中。
日本錦鯉是雜食性，一般軟體動物，高等水生植物碎片，底棲動物以至細小的藻類，都是它的食物。由於日本錦鯉對食料適應的範圍廣，以及對其他生活條件的要求也不十分嚴格，所以生活力較強。隨著魚體生長的變化和季節的不同，攝食情況也隨著變化。夏季日本錦鯉的攝食強度最大，到冬季則幾乎完全不進食。剛孵出的仔魚，食物大體是輪蟲和小型枝角類;3釐米以上的幼魚，則以底棲生物，昆蟲幼蟲、貝蚧、螺螄和水生高等植物碎片等為食。日本錦鯉除了能將飼料吞咽之外，還能從池塘底泥中析取食物。日本錦鯉上下顎無齒，而常以發達的咽喉齒咀嚼堅硬的食物。物種起源錦鯉的祖先就是我們常見的食用鯉。
鯉魚的原產地為中亞細亞，後傳入中國，在中國宮廷技師的培育下改良為錦鯉，也是仿照金魚。錦鯽的改良體系進行的，後在日本發揚光大。早期的錦鯉被稱為"色鯉"、"花鯉"、"模樣鯉"、"變種鯉"等，因"色""花"等字眼被日本人認為涵意過於暖昧軟弱，在第二次世界大戰期間不適合時局，因此才改稱為"錦鯉"。鯉魚的原產地為位居中亞的波斯，後經中國、朝鮮傳入日本。在日本被改良為觀賞用的日本錦鯉，因此日本錦鯉可說是純日本的藝術品。錦鯉的祖先就是我們常見的食用鯉，也就說是在日本成就了現代的觀賞錦鯉。日本錦鯉的起源地為日本新瀉縣中區附近的山古志村、魚沼村等二十村鄉，已成為小千谷市的一部分。
每年十月至十二月，來自世界各地的錦鯉愛好者去集此地，一為選購自己喜愛的錦鯉，二來瞻仰聞名於世的"錦鯉發祥地"。錦鯉自古就被中國人視為吉祥之物，舊時通常被飼養於寺院、廟社的池塘中，寓意吉祥富泰。十八世紀作為日本皇太子後的禮物，而得以在日本傳播到世界各地。觀賞價值錦鯉以"紅白"、"大正三色"、"昭和三色"為最具代表性的品種，俗稱"御三家"。其他如黃金鯉、德國鯉、緋鯉及其他變種鯉都可稱為錦鯉。錦鯉的種類中有"德國紅白"、"德國三色"或"秋翠"、"菊水"等德國系統的錦鯉，因此常被人誤解的德國也生產觀賞用的錦鯉。德國鯉只供食用，惟有少數被改良成少鱗或無鱗的鯉魚，其原種為黑色。