蓬萊為「仙境」，已久矣。
01 先秦上古時，蓬萊始成仙
蓬萊成「仙」於何時，已不可考。
先秦時期的《山海經》已對蓬萊「仙境」進行了系統的描寫。
《山海經·海內北經》載：「蓬萊山在海中，大人之市在海中」，「大人」就是「仙人」，「仙人」住海中蓬萊。
成書於戰國時期的《列子·湯問》亦有描述：
渤海之東不知幾億萬裡，有大壑焉，實惟無底之谷，其下無底，名曰歸墟……其中有五山焉:一曰岱輿，二曰員嶠，三曰方壺，四曰瀛洲，五曰蓬萊……乃命禺強使巨鰲十五舉首而戴之……五山始峙而不動。
也就是說，蓬萊原是漂浮於無底之海上的仙山，後來禺強派了三隻巨鰲背負著才使其穩固。
《史記·封禪書》也云：「自威、宣、燕昭使人入海求蓬萊、方丈、瀛洲，此三神山者，其傳在渤海中。」
齊燕之地瀕臨渤海，相傳蓬萊就在渤海之中，戰國時期的齊威王、齊宣王、燕昭王等幾位國君在尋仙的路上開始了漫無邊際的尋找，最終一無所獲。
這些先秦的「蓬萊」傳說向我們透漏了兩個秘密：
一是關於「蓬萊仙山」的傳說在先秦時已經成體系、成系統，說明蓬萊成「仙」的時間應在中華文明初期。
二是先秦時期「蓬萊」的位置不確定，先秦志士們一直在尋找，從來沒有找到過。
那麼，「蓬萊」是什麼時候「落戶」於現在的煙臺蓬萊區的呢？
02 秦漢尋仙處，蓬萊落膠東
秦始皇可能是我國古代最痴迷於尋求長生不老藥的皇帝了。
秦始皇在公元前219年東巡時曾來過膠東，過黃陲，到成山，登芝罘。他東巡的目的是為尋找神山，求取長生不老藥。
秦始皇站在渤海邊的山崖上（今天的蓬萊區）觀海，只見大海一望無際，不見神山的蹤影。他忽然在波浪中發現一片紅色，便問身邊的徐福：「那是什麼？」
徐福回答說是仙島。
秦始皇又問：「仙島叫什麼名字？」
徐福倉促之間，無法應答。突然見水中海草隨波飄動，靈機一動，就答道：「那叫蓬萊。」
然後就有了徐福東渡的事。
作為和秦始皇一樣雄才大略的皇帝，漢武帝繼承了秦始皇尋仙的意志。
公元133年漢武帝東巡至渤海邊，望神山不遇，築一座小城命名為「蓬萊」。「漢武帝於此望海中蓬萊山，因築城以為名」（《通典》）。
由此，古登州，今蓬萊，正式和「蓬萊仙境」「蓬萊仙山」結緣。
但若細究起來，古時的蓬萊在海中，是海中仙山、仙島，以長島視之更為貼切；而如今的蓬萊區，應是當年秦始皇所站的渤海邊，或是漢武帝所築的小城。
03 八仙不過海，蓬萊不留名
進一步把「蓬萊仙境」發揚光大的，是「八仙過海」的傳說。
「八仙過海」的故事據考證最早成名於宋元時期，初見於雜劇《爭玉板八仙過海》中。先有「蓬萊仙島」，後有「八仙過海」，這兩個神話傳說是相輔相成、共赴我國神話之巔的。
相傳白雲仙長有回於蓬萊仙島牡丹盛開時，邀請八仙及五聖共襄盛舉，回程時鐵拐李建議不搭船而各自想辦法過海，這就是後來「八仙過海、各顯神通」的起源。
可神話背後真實的故事可能沒有那麼神秘、精彩。
北宋建隆年間，沙門島(今蓬萊區廟島)是朝廷囚禁犯人的地方。從建隆三年開始，凡軍人犯了法，都發配沙門島。這樣年復一年，島上犯人越來越多。但朝廷每年只撥給全島三百人的口糧，所以糧食越來越不夠吃。
後來，沙門島看守頭目李慶便想了個狠毒辦法：當犯人超過三百時，便將其中一些捆住手腳，扔進海裡淹死，使島上犯人總是保持在三百人內。如此被殺的，兩年內就達七百餘人。為了活命，犯人們經常跳海鳧水逃命，但絕大部分都被激浪吞沒。
一次，有五十多名囚犯得到即將被殺的消息，便趁著天晴月朗，避開看守，抱著葫蘆、木頭等輕浮的物體跳入海中，往蓬萊山方向遊去。
從沙門島到蓬萊約三十裡之遙，途中多數犯人因體力不支淹死水中，只剩下八名身懷武功、體格健壯的八位善遊者，借著水流遊到了岸邊，在蓬萊城北丹崖山下的獅子洞內躲了起來。
第二天，漁民發現了他們，當聞知八人從沙門島遊水越海而來，無不驚奇萬分，把他們稱作「神人」。
後來此事便在民間傳開了，並且越傳越神，他們被傳稱為「八仙」，他們用來渡海的物品也被傳為他們各自的法器，他們渡海逃獄的故事演變成今天的「八仙過海」。
不管背後的故事是怎樣的，「蓬萊」的「仙氣」倒真是藉助於「八仙過海」又出名了一把，也為現在的蓬萊區留下了諸多「人間仙跡」的景點。
04 亂「仙」迷人眼，「蓬萊」遍天下
在「蓬萊仙山」和「八仙過海」兩大經典神話的鼓吹下，在唐代開始興盛的道家思想裡，在古人追仙尋仙、長生不老的願景中，「蓬萊」愈發的仙氣十足、傳「仙」於天下。
我國封建社會後期創造的神話故事裡，總會不知不覺中融入到「蓬萊仙山」的仙人體系。
在《西遊記》中，福祿壽三星居住在蓬萊仙境。
《封神演義》中截教有七位大能，因在蓬萊島修行，又稱「蓬萊島七仙」
就是現代的《古劍奇譚》《花千骨》等影視作品裡，也要把蓬萊作為「仙境」的寄託。
在古人的詩詞文章裡，「蓬萊」之名更是大放異彩。
曹操說「東到蓬萊山，上至天之門」，蘇軾懷念白居易「樂天不是蓬萊客，憑仗西方作主人」，陸遊卻遙想「故人仙去蓬萊宮，鸞絲鳳竹醉春風。」
可以說，蓬萊作為一座「仙境」已經深入國人之心。在一定程度上，蓬萊就是我國「仙境」的代名詞。
以上就是蓬萊一步步進入我國「仙境」的過程，那麼我們還是要忍不住的發問：誰也不是生而知之，蓬萊最初是怎麼演繹成「仙山」「仙島」的？
蓬萊閣位於煙臺市蓬萊區西北的丹崖山上，是我國四大名閣之一。蓬萊閣之所以建於此處。除了蓬萊的神話傳說之外，還因此處是我國觀賞「海市蜃樓」奇觀最佳的地方。
我們打開百度百科「海市蜃樓」的詞條，觀賞佳地排名第一的就是長島，蓋因長島是我國海市蜃樓出現最頻繁的地域。長島原來是一個縣，今年6月份剛剛劃歸蓬萊區。
我們站在蓬萊閣上向大海望去，目光正對著8公裡之外的長島。此時，你的目光裡有若隱若現的島嶼和海山，有清晰的海市蜃樓，當你興致衝衝的划船追過去卻什麼也找不到了，這不就是仙境、仙山、仙島嗎？
正是因為這個海市蜃樓的現象，秦始皇去了看到了仙島，漢武帝去了什麼也沒看到，八仙在這裡比賽無船過海，「媽祖護海」、「張羽煮海」、「精衛填海」也要在這裡演繹那些可歌可泣的故事！
蓬萊，是我國古代神話故事虛實結合、從實到虛、再用虛映實最濃墨重彩的一筆。