我們經常以九品芝麻官來形容一個官員的官職很小，事實上九品已經是官員裡面級別最低的官了，那麼清朝的九品到底低成什麼程度呢清朝官制有九品十八個級別，分中央官職和地方官職兩類。中央官職也就是我們常說的京官，分為文官和武官兩大類。京官由中樞部、佐理部和帝室部三大部分組成，包括內閣、軍機處和六部等幾大類。而地方官，則包括總督、將軍、巡撫、將軍、提督、知府、縣官等。清朝官制有九品十八個級別，這說明同一個級別的官也有正、從之分，比如最頂端的正一品要比從一品高上一級。在嚴格的官員等級制度下，七品縣令在很多人眼裡已經屬於芝麻小官，因此人們也常把七品知縣稱為「七品芝麻官」，但事實上在七品之下還有八品、從八品和九品從九品官，他們的地位比知縣還不如，是真正的「芝麻官」。
九品官級別有多低官員級別高低，可以從他們所著品服（朝冠、吉服冠、朝服、補服、蟒袍）和俸祿區別開來。清朝文武百官所著蟒袍官服，一品至三品繡五爪九蟒，四品至六品繡四爪八蟒，七品至九品只能繡四爪五蟒；而朝冠與吉服冠區別不大，但冠後所插之翎枝就很有講究了，只有五品以上才能用花翎，六品一下就只能用藍翎。當官的也要養家，官職的高低也決定了俸祿的多少。最高的正一品，歲俸達180兩，最低的九品，只有35兩的歲俸，而且級別越高待遇越好，這其中就涉及到養廉銀問題，為了防止官員腐敗，清朝對高級別的官員是相當慷慨的，其中一品大員的養廉金發放同地方總督標準，一年是一萬六千兩到兩萬兩白銀。
武官裡面，提督也可領880兩，甚至小小的把總，一年也有100兩。但是養廉銀只有七品（包括七品）以上的官員才有資格領取，八九品的低級官員，就只能靠著這些微薄的年薪過日子。這也凸顯出九品官員地位之低，簡直和一品官員是天上地下之別，差距實在是太大了。還有比九品更低的官嗎有，他們統稱為「未入流」九品已經處於清朝「九品十八級」官制的末尾，還算是有編制的正式的官，在現代，也是處於體制內的國家公務員了。然而，在清朝官僚階層，還有一批似官非官的人，他們統被稱為「未入流」，是不在體制之內的。這一群人，地位比九品小官更低，幾乎沒有任何物質保障，在京的包括五城兵馬司吏目府使、醫士、布政使司檢校。
地方上的正術、正科、訓術、訓科、典術、典科、關廳庫大使、驛丞、茶引批驗所大使、河泊所大使、道會、道正、京師崇文門關分司副使、州縣稅課司大使全部都算是有司其職的小吏，多少還有些權力，卻永遠都入不了流。因此，九品芝麻官好歹還是官，以上這些連官都不是。所以說，論當官，九品芝麻官還不是最卑微的，想想低下還有一大部分人連體制內的編制都沒有，他們的心理應該平衡些了。