18世紀20年代，英國蘇格蘭的小鎮科卡爾迪有一家鐵匠鋪。五個健壯威猛的鐵匠，在這裡幹著製作鐵釘的活兒，天天如此，月月如此。有一天，一個小男孩兒偶然路過這裡，就會鐵匠鋪爐火熊熊熱氣騰騰的情景吸引住了。那個長相清秀的孩子著迷似的看著五個鐵匠的分工。第一個把鐵絲抽出。第二個把鐵絲拉直，第三個把鐵絲斷開。第四個把鐵絲燒紅
第五個則揮動鐵錘，把燒紅的鐵絲打成鐵釘。叮噹的聲響灼熱的紅光，五條身強力壯的漢子，這些在小男孩兒眼裡看來是那麼有趣。這個叫亞當斯密的孩子當然沒有想到鐵匠鋪的景象，在40多年後會被他驚世巨作國富論中。亞當斯密與1723年6月生於英國科卡爾迪。他是個遺腹子父親生前是軍法官。斯密從小文靜內向，喜歡思考，受到良好教育。後來進入格拉斯哥大學學習並赴牛津大學深造
1748年至1763年，他在格拉斯哥大學任教期間寫出的成名作道德情操論。書中他運用比喻，提出了內在的人的概念，提出了在人人為己的利己活動。道德通過每個人內在的良知而起著調節作用。此書一出版便引起轟動，亞當斯密成為英國第一流的哲學家。在海峽對岸的法國，他的書也同樣暢銷。斯密本人也因此當上了格拉斯哥大學的校長。亞當斯密經過多年研究寫出的國富論於1776年3月問世。該書第一章講述勞動分工對生產發展的作用
文章生動地再現了斯密當年所見的鐵匠鋪場景。書中從生產鐵釘的分工現象統計出十個工人一天可以生產出鐵釘48000枚。遠遠大於一人從頭包到尾的效益，指出了分工是勞動生產率提高的最根本原因。斯密生活的年月正值歐洲各國相繼完成了農業革命，進入殖民地大擴張的時代。生產力迅速發展，財富不斷增長，卻沒人提出適應這個時代的新的經濟觀念。當時人們對經濟的認識還比較膚淺，以為財富的增長意味著獲得更多的金銀
以為世界的財富總數是一個衡量，以為一國財富的增多，必然意味著另一個財富的減少等等。國富論的出現對上述觀念形成強烈的衝擊。該書是斯密花了12年的時間閱讀和思考的結果。
斯密指出，金銀不是財富增長的源泉，只有包含著人類勞動的商品才是財富的源泉。一國的富強也不意味著另一個的貧困。他還區別了生產性勞動和非生產性勞動，總結了重農主義和重商主義的觀點，指出人人為己的立即行為，通過市場這隻看不見的手的調節，產生了出乎意外的結果
人與人之間的互利，以及與社會利益的協調和一致等等。國富論開創了現代意義上的經濟學這門學科。他的劃時代意義是十分明顯的。人們把它比喻為經濟領域中的牛頓定律。國富論還總結了諸如貨幣資本價值市場公共財政等一整套概念和規則。這些經濟學的原理從此影響了人類世界長達200餘年，直到20世紀中頁他的一些論點才會凱恩斯的政治經濟學理論所修正。該書第一版半年後便銷售一空。但斯密並未以此為滿足，而是不斷補充和增訂
當時他已被任命為蘇格蘭的海關關長，工作變得非常繁忙，因此他只好利用業餘時間抓緊分分秒秒來思考問題。據說有一次斯密去海關守門的警衛對他行持槍禮致敬，他就把手杖隨手託起也還之以持槍禮。警衛大吃一驚趕忙後退一步，給他讓路。沒想到他也後退一步重複警衛的動作。警衛趕緊把他引入大樓，他也乖乖地緊跟著警衛邁著與警衛相同節奏的步伐，走到了會議廳門口。警衛再次後退一步向他敬禮，他也後退一步向警衛敬禮
旁人看到這一幕大為驚奇，上前問斯密在幹什麼時。斯密這才如夢初醒。原來他如此投入地陷入沉思中，壓根兒就沒想到自己剛才的動作如同演了一場滑稽戲。長期緊張的工作與思考，損害了亞當斯密的健康。他與1790年7月逝世。後人只要提起國富論就會想起亞當斯密現代經濟學的始祖