東漢靈帝時，爆發了一場歷史上比較有名的農民起義——黃巾起義。這次起義的策劃者和領導者是張角，以「蒼天已死，黃天當立。歲在甲子，天下大吉」作為政治口號，並以頭裹黃巾作為起義軍的標誌。
那麼，在諸多的顏色當中，張角為什非要選擇黃色？為什麼是「黃天當立」而不是「皇天當立」呢？
回答這個問題，就要把它的上一句「蒼天已死」聯繫在一起分析。
我們知道，「蒼」的本意是青色或是灰白色，通常用來指代天的顏色。歷代的統治者無不認為自己是「真龍天子」，是上天的兒子，所以中國的皇帝還有一個神聖的稱謂，那就是「天子」。所以，「蒼天」所代表的就是最高統治階層——皇權。有人用「五德」或是「五行」來分析這個問題，似乎也有一定的道理，但是經不起推敲。
張角一直信奉黃老道家之術，黃帝崇尚土德，土為黃色，這就為他起義時「黃天當立」的口號奠定了基礎。後來，他得到道士于吉所授《太平經》，遂創立「太平道」，成為教主以宗教救世為己任。他最初以「大賢良師」的身份出現在民眾面前，並於漢靈帝建寧（公元168－171年）開始布教傳道活動。他把《太平經》和「黃老」思想結合在一起化為自己的教義，廣泛向信徒們宣傳。經過十多年的努力，太平道發展到中國很多地方，信徒達到幾十萬，而這些信徒主要是窮苦農民，我有一些城鎮商戶和小手工業者，同時還有和別的官吏甚至宦官。太平道的宗旨就是「以善道教化天下」，反對剝削壓迫，主張平等互愛，深得天下百姓的擁護。
據史料記載，張角布道主要是以給人治病的方式來擴大影響，建立威信。他把全國的信徒按照地區設為三十六方，「方」的首領成為「渠帥」，管理上十分嚴格，在百姓中產生了極大的影響。
由於漢靈帝時政治腐敗，社會黑暗，民不聊生，張角「順民意」於公元184年三月五日舉行起義，提出了「蒼天已死，黃天當立。歲在甲子，天下大吉」的口號。這一天正好是甲子年的甲子日，所以口號裡便有了「歲在甲子」四字。這個口號的目的就是為了向信徒們說明，按照萬物興衰，王朝更替的歷史規律，代表東漢王朝的「蒼天」氣數已盡，將要滅亡了，而太平道順應土德（黃色），應該以「黃天」取代蒼天，結束漢王朝的統治！雖然黃巾起義歷經短短十個月便以失敗告終，但是在中古歷史上也產生了極其深遠的影響。
至於為什麼不用「皇天」，那是因為皇天高高在上，脫離了窮苦大眾，也與太平道的教義宗旨不符。
關於「黃巾起義」的具體過程，大家都知道的，這裡就不再贅述了。