在倫敦的大英圖書館，又稱不列顛圖書館，是英國的國家圖書館，享譽世界，為世間藏書的權威地之一。該圖書館廣場樹立有世界十大思想家的塑像，是全球聞名的。
這世界十大思想家中，有三人來自東方(亞洲)：老子、孔子、慧能(一作「惠能」)，他們就是西方人眼中的「東方三聖」。正是這儒釋道三聖塑造了中國文化。
老子的誕辰是農曆二月十五日，孔子的誕辰是農曆八月二十一日(一說為八月二十七日)，慧能(惠能)的誕辰是農曆二月初八日。
老子：中國哲學之父
老子，姓李名耳，字聃(dān)，又被人稱為老聃，楚國苦縣(今河南省周口市鹿邑縣)人，據說出生於西周末年武丁朝庚辰年二月二十五日卯時，道家學派創始人，世界文化名人。
老子生活在東周的春秋時期，曾在國都洛邑(今河南省洛陽市)任守藏史(相當於國家圖書館館長)。他博學多才，孔子周遊列國時曾到洛陽向老子問禮。
老子晚年乘青牛西去，並在函谷關(位於今河南省靈寶市)前寫成了五千言的《道德經》(又名《老子》)，最後不知所終。
《道德經》含有豐富的辯證法思想，老子哲學與古希臘哲學一起構成了人類哲學的兩座高峰，老子也因其深邃的哲學思想而被尊為「中國哲學之父」。
老子的思想被莊子所傳承，並與儒家和後來的佛家思想一起構成了中國傳統思想文化的內核。
道教出現後，老子被尊為「太上老君」;從《列仙傳》開始，老子就被尊為神仙。
從漢代起，歷代帝王就開始到河南鹿邑去祭拜老子。
《道德經》的國外版本有一千多種，是被翻譯語言最多的中國書籍。
《老子》被海外學者視為至寶。不少諾貝爾獎金獲得者和著名科學家把自己的科學發現歸功於老子這個東方聖人的啟示。
著名數學家陳省身說：「1943年，我在美國認識愛因斯坦。他書架上的書並不多，但有一本很吸引我，是老子的《道德經》德文譯本。西方有思想的科學家，大多喜歡老莊哲學，崇尚道法自然。」
孔子：有德無位的「素王」
孔子名丘，字仲尼，春秋時期魯國陬邑昌平鄉闕裡(今山東省曲阜市東南)人,是中國歷史上影響最大的思想家和教育家，儒家學派創始人。
孔子遠祖為宋國貴族，殷王室後裔，因避亂而遷居魯國。父叔梁紇，母顏徵在。
孔子的生年，《史記》記載為魯襄公二十二年(前551年)，《公羊傳》和《穀梁傳》記為魯襄公二十一年(前552年)。
孔子三歲時，父親去世，家道中落，年輕時做過為人相禮、料理喪事的工作，也做過替人管理倉庫的「委吏」、看管牧場的「乘田」等。
孔子自述「吾十有五而志於學」，自十五歲起開始學習「六藝」。他學無常師，據說曾問禮於老聃，學樂於萇弘，學琴於師襄，好學而不厭。
孔子「三十而立」，自三十歲開始獨立地參加社會政治活動，並且創辦了私學，收徒講學，成為中國歷史上第一個大規模招收學生的教育家。
私學的創設，打破了西周以來「學在官府」的傳統，促進了當時學術文化的下移，有利於文化的傳播和教育的發展。
五十歲以後，孔子踏上了從政的道路，曾在魯國擔任過中都宰、司空(主管工程建築)、司寇(主管司法刑獄)、相事(以相禮資格參加當時的國君會議)等。
五十五歲時，因與當政者季桓子的政見不合，孔子棄官出走，帶著其弟子風塵僕僕地奔走於衛、陳、曹、宋、鄭、蔡諸國之間，在諸侯面前遊說，宣傳他的政治主張，結果是處處碰壁，顛沛而不得其志。
十四年周遊列國的漂泊生涯之後，孔子重回魯國，魯哀公和季康子常以政事相詢，但終不起用。
孔子晚年從事教育活動之外，潛心於夏、商、周三代文化典籍的整理工作，七十三歲時，因病逝世，葬於魯城北泗水之上。
孔子後來被後世帝王封為「大成至聖先師」，也被後來儒者稱為「素王」。
孔子有王者之德而沒有王者之位，修訂《春秋》是代王者立法，有王者之道，而無王者之位，所以被後世稱為「素王」。
孔子生活時代比蘇格拉底略早，分別對東西方文明產生了深刻的影響，二人都善於在對話中運用修辭的技巧來教導啟迪學生並表達自己的觀點;孔子和亞里斯多德也都十分重視教學過程中的道德教化。
孔子在西方，作為思想家和教育家，與蘇格拉底，柏拉圖和亞里斯多德等雅典哲人齊名;孔子不是宗教家，卻常見與耶穌，穆罕默德，以及釋迦牟尼相提並論。
慧能：佛教中國化的完成者
慧能，唐太宗貞觀十二年(638年)生於嶺南新州(今廣東省新興縣東)，三歲時喪父，和母親相依為命，長大後賣柴為生。
慧能不識字，有一天他聽到有人念誦《金剛經》而有所悟，經人介紹知道蘄州黃梅(今湖北省黃梅縣)東山寺有弘忍大師，於是安頓好母親，前往黃梅拜見弘忍。
當弘忍聽說他是從偏遠的新州來的時候，就故意考他：「你從蠻荒之地而來，是個南蠻，難道也想成佛?」
慧能毫不膽怯地說：「人的出生地雖然有南北的不同，但每個人的佛性都一樣。人雖分南北，成佛不分南北!」
弘忍聽了，心中暗喜，讓他到碓房去幹活。慧能在碓房老老實實地做了八個月的活。
一天，弘忍讓眾人呈上一首偈語，這實際上是一場考試，他要選擇繼承人。但慧能沒資格參加，因為他只是幹雜活的。
神秀是眾僧中的的上座和尚，他在佛堂的南廊寫下一偈：「身是菩提樹，心如明鏡臺，時時勤拂拭，莫使有塵埃。」
弘忍見到此偈後默然不語，慧能也來到廊下，他要求做一偈，得到許可，於是他高聲念道：「菩提本無樹，明鏡亦非臺，本來無一物，何處惹塵埃。」
眾人驚奇不已。弘忍在慧能的頭上輕輕地拍了三下，慧能知道師父的意思，在這天半夜三更的時候來到方丈室，弘忍給他傳授佛法，並傳給他衣缽，讓他連夜回南方。
慧能回到廣東，隱遁於一群獵人中間。十五年後，他來到廣州法性寺(今光孝寺)觀看法會。
寺院前掛著旗幡，有兩個僧人在辯論。一個說：「是風在動。」另一個說：「是幡在動。」慧能說：「不是風動，不是幡動，是你們的心在動!」他的話驚動了印宗法師。
印宗為慧能剃髮，卻拜慧能為師。第二年慧能去韶州曹溪寶林寺(今南華寺)開山傳法，開創南宗禪，在寶林寺說法長達37年之久。門人法海把他的話語編為《壇經》。
歷史上只有佛祖所說的才能稱為「經」，祖師大德闡釋佛法的只能稱為「論」，慧能的說法記錄被稱為「經」是絕無僅有的特例。
慧能於唐玄宗先天二年(公元713年)圓寂於新州國恩寺，世壽七十六歲。弟子迎其遺體歸於曹溪。
慧能圓寂後，肉身不壞，其真身歷經1300多年，文革中遭到部分破壞，現存於南華寺(即古代寶林寺)。
慧能創立南宗是中國佛教史上的一次革命，標誌著佛教中國化的完成。
慧能在佛教禪宗史上雖然被尊為「六祖」，卻是禪宗的實際創立人，從他開始，「直指本心」「頓悟成佛」「擔水劈柴，皆能悟道」，禪宗生活走向平民化、世俗化。
在歷史的發展過程中，禪宗的影響已遠遠超出了宗教範疇，而滲透到哲學、文學、藝術等眾多領域以及現實生活的各個層面。
20世紀以來，帶著東方恬靜達觀精神的佛禪也走向了西方世界。西方接受禪的人，除了宗教團體外，還有哲學家和社會學家，希望用禪引導人們順歸人性和自然;也有心理學家和精神病理學家，把禪作為調節心理和治療精神病的方法之一。
文源：「論語」微信公眾號