漢人，這個詞從誕生之初，就自帶一種民族主義。所以，你不能從漢朝是否強大、漢這個字的所指淵源，來探究這個問題。追溯的突破點應該是民族主義，然後你再從歷史脈絡中進行梳理。
民族主義，是在他者的擠壓之下，才能形成的。而實際上就是一種內部身份認同。
漢朝那麼強大，在漢朝形成了這種族群共識，然後我們就自稱漢人了。是這個邏輯嗎？
想當然即如此，然而並不是。
正是因為大漢帝國已經打遍了整個地理視界，所以這時候就根本沒必要區分出漢人與非漢人的概念。大漢帝國已經強到匈奴人舉族內遷了。這時候，你找出一個他者來幹什麼？能找到的，只有「遠人不服則修文德以來之」。但修武備比修文德的效率高，所以漢朝主要是修武備。
帝國統治的超越性，甚至都不允許什麼華夷之辨。金日磾這個匈奴人，不僅是武帝朝的重臣，而且還被漢武帝指定為四大託孤大臣之一。你要華夷之辨幹什麼？在大漢帝國眼中就沒有他者。
蒼天之下皆屬天子，你們有誰不在蒼天之下？「明犯強漢者，雖遠必誅」，這就是漢朝人的邏輯。他者在哪裡？太遠，但你等著，早晚也得把你們變成我們。
漢朝以外的這個他者，是什麼時候才被發現的？不是漢朝人找到了他者，而是他者找到了漢朝人。
時間出現在五胡亂華之後。
但，漢人這邊兒的意識形態就始終認為胡人是禽獸。所以，對胡人手段，要麼是把禽獸消滅、要麼把禽獸趕跑，要麼把禽獸變成人。因為這個意識形態，在漢人這邊兒，他者這個概念就始終建立不起來。
你總不能讓自己跟禽獸搞個區分，承認禽獸是他者吧？即便打不過，被禽獸吃了，但禽獸還是禽獸、人還是人。
而等胡人在北方建立了政權，這個他者就不用漢人自己區分了。在南北朝時期，北魏就給你區分出來了：我們從草原來的這夥人是鮮卑人，你們在中原的這夥人就是漢人。而且，還給你搞了定位：我們是主人，你們是奴才，我們頒布法律，我們統治。
所以，不是漢人找到了他者，而是他者找到了漢人。
但是，從西魏、北周到隋唐一系，搞出了胡漢融合。到這個時候，區分他者仍舊沒有意義了。李世民說：自古皆貴中華，賤夷狄，朕獨愛之如一。用幾百年時間轉了一圈，唐太宗又轉回了漢武帝。這時候，再用漢人與胡人這個區分，就不合適了。
但歷史就是歷史，你總不能否定魏晉南北朝胡漢大融合的時期吧。所以，這時候還是要給做一個區分的。而唐朝人視界也更廣闊，對外部世界的探索也比漢武帝時代更深遠。所以，你怎麼也得找個概念指稱一下自己。
大唐帝國，光耀萬邦，自然信心滿滿。於是，指稱自己就用自己的國號，也就是唐。比如《西遊記》中，取經路上的唐僧，動不動就宣稱貧僧來自東土大唐。貧僧絕對是認真的謙虛，但配上東土大唐，那就自帶主角光環了。漢這個詞也會用，但用得更多的，是華這個詞。華，自帶古老而高貴的厚重滄桑感。
然後，就到了宋朝。這個時候，就一定要區分出他者這個概念了。
契丹人的大遼，立國時間是公元907年。即便是從確立遼這個國號算起，也是公元947年。而北宋的建國時間是公元960年。即便把北宋的老爹後周算進來了，也才公元951年。所以，願意也也罷、不願意也罷，北宋就必須承認契丹大遼這個既成事實。因為這個他者比你的歲數還大。
北宋在軍事上也沒能實現突破。秦漢隋唐探索了整個地理視界，也打遍了整個地理視界。大漢窮極東海，建立了漢四郡；大唐拓土西域，一度設置了波斯都護府。你宋朝就沒法比。所以，宋朝人就要在承認他者的前提下，做出區分。因為你這時候就不能說契丹是禽獸、大遼不存在。
党項崛起之後，大宋拓土大西北已無可能。而且，大宋還要處理與党項西夏的關係。而趙匡胤玉斧一劈，大渡河以外，我不要了。所以，又多出一個大理國。朝鮮一直納貢稱臣、女真也會千裡送馬，但隔著個大遼，大宋這個「遠人不服則修文德以來之」就搞不了。而修武備不行，甚至修長城也不行，只能沿著白溝河修柵欄。
那北宋會怎麼區分呢？
就是漢這個詞。據統計，在唐朝、五代，當指稱中國人的時候，漢這個詞的使用頻率只有6%。而到了宋朝，漢這個詞的使用頻率飆升到53%。那宋這個國號呢？宋朝人幾乎不用國號來指稱自己。如果非要用，也只是為了區別本朝與前朝，強調自己是宋朝人而不是隋朝人和唐朝人。（PS：上述數據出自《肇區華夏》）
唐朝人用華，宋朝人用漢，這有什麼區別嗎？
華夷之辨，華夏是與蠻夷對立的。這是文明的區分，華是文明，夷是蒙昧。這就是人與禽獸的區別。而漢這個詞就不是文明的屬性了，而是強調了一種族群意識。簡單說，我們宋朝這邊的漢人跟契丹人、党項人不一樣。所以，漢人的使用，其側重點不在於文化，而在於族群。
到這個時候，你才能說中原漢人終於把自己的這個身份共識給擠壓出來。
沒有這個身份共識以前是個什麼共識？從周天子的時候就已經有了。皇帝以前叫什麼？叫天子。對中原百姓就用皇帝，因為百代皆行秦政制；而對中原以外則稱天子和天可汗，外星人和神仙我管不著，其他都歸我管、咱們四海一家。
但為什麼是漢人而不是秦人、不是唐人、不是隋人呢？
在宋朝，漢這個詞比唐更古老。無論東方還是西方，都是今不如古，越是古老越是光輝，越是現代越是暗淡。所以，漢唐之間，最好用漢。
在秦漢隋唐等幾大帝國中，秦隋不僅短命而且非議太多。指稱自己必須選一個更能獲得穩定共識的能指。所以，用漢這個詞能夠獲得最大公約。
但這都是我們替古人的揣測。真正能從歷史脈絡中梳理到的，還是他者把中原漢人給圈定了。也就是在南北朝時代，北魏的鮮卑人已經用漢人來指稱中原地區的人了。
於是，漢朝雖然滅國700年，但宋朝人的共識就是認為自己是漢朝人的後裔。而且，在與契丹、党項的競爭相處中，逐漸生長出一種族群的共識。即我們這個族群一宋朝皇帝為核心，擁有共同的祖先，擁有發達的文化。可以說，這是前現代時期的一眾民族主義。
這裡一直用民族主義作為工具來分析自稱漢人這個問題。但你不能認為當時已經有了民族主義，更不能用這個工具來解釋王朝更迭。因為清末以前都是前現代的傳統社會，而民族主義是現代社會的產物。與其說民族主義是個族群概念，不如說是個政治概念。你用民族主義分析傳統社會，要麼得出嶽飛抗金沒意義、要麼得出元朝和清朝沒意義。工具就是工具，一定要注意使用場景。菜刀拿來切菜就行了，但你不別拿菜刀跟女朋友一刀兩斷。
至於後面的明人、清人，那就無需提及了。
一旦漢人這個能指被確定，那就是個語言問題。除非驚天動巨變，否則就沒法變來變去。因為語言問題就沒啥道理可講。你把蘋果叫蘋果，但哪天政府下令非要讓你管蘋果叫情果，你能接受嗎？出現這種「巨變」，只有兩種可能，一是政府腦子進水了；一是大家腦子都進水了。