東漢末年，在零陵（屬湖南永州）的一個小鎮上，一個孩子無依無靠，憑著祖輩留下來的積蓄，挑燈夜讀，研習兵法。後來終有所成，擔任郡吏，算是吃上「黃糧」了。此人後來成為一員猛將，婦孺皆知。人們之所以知道他，是因為他挨了一次打，此人名叫黃蓋，打的人，名叫周瑜。
「周瑜打黃蓋」已經成了著名的典故，當年孫堅手下有4員老將，分別是程普、黃蓋、韓當、祖茂，而黃蓋因為和周瑜演了一場苦肉計，被周瑜毒打一頓，然後立下奇功。從此後，黃蓋的名氣不僅力壓其他三人，而且在民間也頗受讚揚。但事實上，讀者們很難找到黃蓋被打的歷史證據。
最早說周瑜打黃蓋的，是羅貫中寫的《三國演義》，但此書演義的成分較重，並不能算作史料。先從黃蓋的履歷說起，據《三國志·黃蓋傳》中說：
黃蓋字公覆，零陵泉陵人也。孫堅舉義兵，蓋從之。堅薨，蓋隨策及權，擐甲周旋，蹈刃屠城……諸山越不賓，有寇難之縣，輒用蓋為守長。
黃蓋是孫堅的舊將，早年就跟著孫堅，孫堅去世後，黃蓋又跟著孫策和孫權。多年來，孫堅跟著孫氏父子三人轉戰南北，攻城略地，算是功勳之人。黃蓋的能力在當時絕對是一流的，當時山越部族大多不服從孫堅的管理，如果有賊寇盛行的地方，只要把黃蓋調過去做一段時間的地方官，就能順利擺平。所以，黃蓋屢受江東父子的重用。
黃蓋隨江東父子出生入死，本來足以受人敬重，然後，在赤壁之戰中，黃蓋獻計，並親自到帶兵詐降，功不可沒。《三國志》記載：
建安中，隨周瑜拒曹公於赤壁，建策火攻，語在瑜傳。
在《三國志》中，黃蓋建議用火攻，並且和周瑜定下詐降的計策。作為正史，《三國志》承認黃蓋詐降曹操，卻沒有寫「苦肉計」，也就是說，《三國志》並沒有說黃蓋被周瑜打了一頓。
北宋時期的大史學家司馬光在寫《資治通鑑》時，也僅僅說：
瑜部將黃蓋曰：「今寇眾我寡，難與持久。操軍方連船艦，首尾相接，可燒而走也。」乃取蒙衝鬥艦十艘，載燥荻、枯柴，灌油其中，裹以帷幕，上建旌旗，豫備走舸，繫於其尾。先以書遺操，詐雲欲降。
司馬光說：黃蓋寫書詐降曹操，也沒有說周瑜打黃蓋的事情。
位於安徽省蕪湖市南陵縣的黃蓋墓，其墓志銘曾經被挖出，只記載了黃蓋生平事，內容和《三國志·黃蓋傳》基本一致，並沒有寫他被打之事，可見，「周瑜打黃蓋」確實不存在。有學者稱：我們不要再冤枉周瑜了，他真的沒有對一個老將下狠手。
黃蓋在燒曹操的戰船時，被曹軍的流矢所擊中。由於當時場面十分混亂，黃蓋身穿重甲，落水差點被淹死，後來被人救了上來，但救黃蓋的士兵卻不認識黃蓋，只是把它安排在「廁床」上。「廁床」是什麼？是古代廁所中的坐便器。黃蓋奄奄一息，說不出話，突然使勁全身力氣，忍著劇痛，呼喊戰友韓當的名字，韓當聽見後連忙趕到，看到黃蓋的樣子，忍不住哭泣，連忙撕開黃蓋的衣服，為其療傷。要不然，黃蓋有可能死在了廁所裡。
後來黃蓋又隨孫權徵戰四方，多次平定叛亂，是江東威望十足的老將。因此有人說，江東四位老將雖然以程普為首，其實最受尊重的還是黃蓋。
黃蓋隨江東父子出生入死，足見其勇；獻計破曹，足見其智。作為三國名將，黃蓋有勇有謀，曾一度被人認為是「中國歷史上唯一一個以挨打而聞名的名將」，然後近2000年過去了，人們在史料中卻找不到他挨打的證據。黃蓋的精神值得弘揚，但黃蓋的真實情況，也應該被後人所知，不要偏信演義。
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