1948年12月，遼瀋戰役結束，經過了短暫的休整之後，80餘萬東北野戰軍奉中央軍委的命令，夜行曉宿，星夜揮師，秘密挺近了關內。隨即，中央軍委將解放天津的重任交給了東北野戰軍。
天津是北平（北京）的門戶，也是華北的第二大城市，水陸交通十分便利，戰略位置十分重要，自古以來就是兵家的必爭之地。國民黨軍隊在天津外圍修建了大量堅固的工事，每隔20-30米就建有一座碉堡，碉堡總數達到了一千餘個，其中大型碉堡為380座，每個碉堡之間還有交通壕相連，配備了重型火力交叉點，縱深防禦能力十分強悍。
不僅如此，國民黨還調集了重兵駐紮在天津，共有三個軍、六個師及特種保安部隊13萬餘人，指揮官為天津警備司令部中將總司令、天津城防司令部司令陳長捷。蔣介石曾自詡天津的防禦「甲天下」。
東北野戰軍則以5個縱隊共22個師，加上特種兵縱隊和野戰軍司令部警衛團，共計34萬人，將天津圍了個水洩不通。此時的東北野戰軍早已是鳥槍換炮，不再是當年的小米加步槍了，整個攻防部隊不僅配備有重型火炮和迫擊炮3500餘門，還配備了30輛裝甲車和27輛坦克。
為了統一指揮戰鬥，東北野戰軍臨時成立了天津前線指揮部，東北野戰軍參謀長劉亞樓為司令員。
1949年1月14日上午，天津攻堅戰打響，東北野戰軍的3500餘門各型大炮一起開火，對天津外圍防禦陣地進行了猛烈的炮擊，數萬發重型炮彈在敵人防禦陣地上開花結果，將國民黨軍隊自以為非常堅固的碉堡炸得粉碎，敵人根本就沒有還手之力。
炮火攻擊結束後，司令員劉亞樓審時度勢，在指揮部裡運籌帷幄，命令東北野戰軍戰鬥力最強的1縱、2縱、7縱和8縱為主攻部隊，分別猛烈攻擊天津西門和東門；9縱、12縱攻擊天津南門；6縱為預備隊，準備隨時加入戰鬥。
擔任主攻的4個縱隊如下山猛虎般，向天津守敵發起了總攻，當日11點，1縱的一個尖刀連，率先攻上了天津城頭，將紅旗插上了天津城頭。
戰鬥至第二天凌晨，擔任主攻的4個縱隊已經完全佔領了金湯橋，將天津一分為二，分割開來，使敵人首尾不能相顧。隨後，主力部隊開始將主攻方向放在了城南，4個縱隊一路猛攻猛打，將殘餘的敵人分割包圍。
這個時候，天津警備司令部中將總司令、天津城防司令部司令陳長捷預感到大勢已去，認為天津是無論如何也守不住了，但是，國民黨政府仍然要求他務必要堅守到底。無奈之下，陳長捷開始組織殘兵敗將，負隅頑抗。
天光已經大亮，東北野戰軍1縱順利擊潰了殘敵，包圍了天津警備司令部，將警備司令陳長捷、副司令秋宗鼎等高級將領俘虜。
司令部被端，司令和副司令皆被俘，敵人頓時群龍無首，如熱鍋上的螞蟻，滴溜溜亂轉，士氣全無。當天下午2點左右，天津守敵大部分被殲，少數不戰而降。至此，天津攻堅戰結束，前後歷時僅29個小時。
整個天津攻堅戰，東北野戰軍全殲天津守敵13萬人，順利打開了北平的門戶，為日後和平解放北平奠定了基礎。是役，解放軍戰士傷亡23320人，4106人壯烈犧牲。
自古以來，城市攻堅戰一直就是戰場上的一大難題，是最為難打的仗，守方憑藉堅固的防禦，以逸待勞，而攻方往往會付出較大傷亡，或成功、或失敗、或僵持不下。
而天津攻堅戰堪稱解放戰爭中最為精彩的一戰，面對甚為強悍的防禦體系，僅用了29個小時，就全殲13萬敵軍，充分體現了我人民解放軍戰無不勝、攻無不克的戰鬥精神，展示了我人民解放軍高超的作戰藝術。