提起大唐盛世，人們會想到萬國來朝的氣概，而提到漢朝盛世，人們想到的卻是金戈鐵馬、徵伐四方，威震海內。漢朝真正的盛世是「文景之治」時期，但漢武帝卻憑藉窮兵黷武的方式，硬生生締造出一個偉大的時代。漢武帝在位期間在軍事領域取得巨大的成就，而其中最為輝煌的，就是將不可一世的匈奴人擊潰，徹底確立漢族人的根基。
不過在輝煌成就的背後，是巨大的付出。漢武帝在位五十四年，而僅討伐匈奴就花費了他四十四年，可以說漢武帝將他的一生都耗盡在討伐匈奴的戰爭中。為了消滅匈奴，漢武帝共發動數十次大規模戰役，文景之治留下的數不盡的財富都被消耗殆盡，就連國家財政都難以支撐，士兵的軍餉曾一度無法下發，然而漢武帝卻依舊沒有放棄討伐匈奴。那麼，雄韜武略的漢武帝為何不惜打空國庫，也要與匈奴死磕到底呢？
這個問題的答案，其實可以追溯到漢高祖時代。每個朝代都有它的宿敵，比如晉朝與鮮卑，隋唐與突厥，兩宋與遼金，而秦漢的宿敵，就是匈奴。在秦朝時，匈奴人就已經成為巨大的威脅，時常對秦朝邊境進行侵擾。秦末漢初時，中原王朝連年徵戰，匈奴人趁機崛起，在漢初時已經可以與中原王朝匹敵。
漢高祖繼位以後，韓王信與匈奴勾結叛亂，劉邦率領數十萬大軍前去討伐匈奴。然而橫掃項羽的高祖卻陷入匈奴人的圈套，被圍困在白登山，史稱「白登之圍」。若不是漢高祖採用陳平計謀賄賂單于妻子，最終是否能回到漢朝猶未可知。在白登之圍以後，劉邦立刻改變對匈奴的政策，他斬殺數十位支持討伐匈奴的使臣，隨後又採取「和親」政策，以籠絡匈奴。若不是呂后堅決不許，劉邦差點連長公主都要嫁給匈奴單于。
漢朝與匈奴說是約為兄弟，但實際上卻是漢朝將公主嫁給匈奴人，將糧食、絲綢、棉絮、金錢等贈給匈奴，這對於漢朝來說是一個巨大的恥辱。而更讓漢朝難堪的是，劉邦死後匈奴單于派遣使臣給呂后送信說道：「孤憤之君，生於沮澤，長於平野牛馬之域。數至邊境，願遊中國。陛下獨立孤憤，兩主不樂，無以自娛，願以所有易其所無。」（《漢書》）匈奴人不僅說呂后是一位寡婦，還說可以與她結為夫妻，他們這樣做明顯是想讓漢人難堪。朝堂上人人激憤，許多武將都主動請纓，希望討伐匈奴，然而呂后卻回信說：「年老色衰，發齒墮落，行步失度。單于過聽，不足以自汚。鄙邑無罪，宜在見赦。」呂后的回答可謂忍辱負重，然而匈奴對於漢朝的羞辱卻已經刻在了所有漢人的心中，包括漢武帝。
文景之治時期，漢朝國力富強，文帝與景帝都想通過和親來維護邊境的和平。然而匈奴人不講道義，他們在娶到漢朝的公主，拿到漢朝的物資以後，轉身便撕毀合約，多次侵略漢朝的邊境。匈奴人一邊享受著漢朝給予他們的好處，另一邊卻得寸進尺，不斷增加要求，即使漢朝滿足他們，他們卻依舊不時侵擾漢朝，對漢人燒殺搶掠。
匈奴人的反覆無常讓漢朝大失所望，滿朝文武都知道和親已經無法滿足匈奴人的要求，只有戰爭才能保衛漢朝的邊境與百姓。在劉邦以及文景之治時期，白登之圍的陰影依舊籠罩在群臣的心中，但經過文景之治的休養生息，漢朝國力富強起來，因此主戰的呼聲愈發高漲。而且漢武帝想要實現開疆拓土的大業，匈奴人是他最大的障礙與威脅，因此漢武帝必須要剷除匈奴，所以不管匈奴有多麼難打，他也不會停止對匈奴的徵戰。於是漢武帝在他在位的五十多年間，共組織過三次傾全國之力的大戰，數十次大規模戰役，硬生生將鼎盛時期的匈奴打到衰落。
除此以外，漢武帝之所以與匈奴人死磕到底，是因為他已經付出巨大的代價。在討伐匈奴以前，經過文景之治的休養生息，漢朝非常富足，《漢書·食貨志》云：「京師之錢累巨萬，貫朽而不可校。太倉之粟陳陳相因，充溢露積於外，至腐敗不可食。」然而在漢武帝討伐匈奴之戰進行到中期時，帝國財政就已經消耗巨大，《史記》記載載：「是歲費凡百餘巨萬」，在戰爭進行到最關鍵的時刻時，帝國甚至連軍費都難以支撐：「是時財匱，戰士頗不得祿矣」。
漢武帝的情況與漢高祖不一樣，他舉全國之力討伐匈奴，代價是文景之治積蓄的財富消耗殆盡，帝國財政入不敷出。此時戰爭卻進行到最關鍵的時刻，衛青、霍去病等人在戰場上勢如破竹，匈奴人即將徹底被擊潰，漢武帝不可能讓自己以及漢朝數十年的努力付之東流。太子劉據曾勸說父親不要再討伐匈奴，漢武帝卻回答說：「吾當其勞，以逸遺汝，不亦可乎！」（《資治通鑑》）漢武帝希望自己為後人留下的，是一個沒有外敵進犯的國家，為此他不惜與匈奴人死磕。
漢武帝討伐匈奴，是因為匈奴人巨大的威脅以及它為漢人帶來的恥辱，劉徹相信只有用血與火才可以洗刷恥辱。而漢武帝敢於討伐匈奴，是因為文景之治為他打下的基礎，他掌控的是一個強大的帝國。至於漢武帝為何與匈奴死磕到底，既因為他必須剷除匈奴，也因為他已經沒有退路。
生在漢武帝時代的百姓並不幸運，窮兵黷武的漢武帝也談不上賢明，然而他的一生就如同他諡號中的「武」一樣。也正因為如此，漢武帝才會與匈奴死磕到底，締造出戰爭史上的奇蹟，打出「一漢當五胡」的氣概。漢武帝用盡一生討伐匈奴，是時代的選擇，亦是他自己的選擇。
參考資料：
《史記》司馬遷
《資治通鑑》司馬光
《漢書》班固