據古書記載，中秋節是由上古時期民間舉行的祭月開始演變而來的。這首一種對「月神」的敬拜儀式，二十四節氣的秋分，是古老的「祭月節」。到了漢代人中秋節得到了普及，唐代朝廷把中秋確認為全國性的節日，《唐書·太宗記》中記載有「八月十五中秋節」。
中秋佳節的風俗在我國一直盛行，特別是在唐代長安一代，很多著名的詩人，都有關於詠月的名詩佳句，如中秋嫦娥奔月，吳剛伐桂，玉兔搗藥等神話故事，更是中秋充滿了神話浪漫的色彩，一時興起了八月十五望月、玩月之風。
在中秋之夜，各朝各代、南方北方都有不同的風俗習慣。最常見的有以下3種習俗，經久不息，成為人們必備的習俗。
（1）賞月
中秋佳節，正值秋高氣爽，雲霧稀少，月光皎潔明亮，古代民間有祭月的活動，但現在已經很少了。古人對祭月很重視，按照《易經》說，「日者，陽之主，月者，陰之宗也」，在古人看來，日月所代表的正是陰陽兩極，陰陽平衡，才是一切事物的起點。
為了讓神明看到人們的誠意，在中秋節夜晚要舉行盛大的祭月儀式，人們感恩神明賜予的豐收果實，祈禱下一年風調雨順，萬事如意。據《史記·封禪書》記載，朝廷舉辦祭月活動，「祭日以牛，祭月以羊彘特」，即用牛羊祭日祭月，誦讀祭月祝文，儀式結束後，再擺宴賞賜文武百官。
民間百姓祭月，就在庭院中擺上供桌，放上供品，說些拜謝神明的敬語，感謝神明賜予的豐衣足食，所以祭月也是有等級制度的。
（2）吃月餅
月餅是由祭月而引出的祭品，是在舉行祭月的活動中，用麵粉製成圓餅狀的食品，是供奉給月神的祭品，等祭祀完了，人們認為月餅上有月神的祝福和靈氣，才爭先恐後地享用祭月圓餅，希望得到月神的保佑和祝福。
古人那時不叫月餅，稱為「胡餅」或「月團」，有關月餅的演變，還有一個傳說：在盛唐時代，由於文化、經濟、國力等都達到高度發達的階段，各國都來長安交往。唐太宗時期，李靖出徵突厥榮耀而歸，為了犒賞他，太宗在宮中大擺宴席，除了文武百官外，還邀請了不少外國人前來祝賀，藉此機會弘揚大唐國威。
有個吐魯番的商人，向皇上進獻了胡餅，太宗非常高興，指著天上的月亮說：「應將胡餅邀蟾蜍」，將月餅賞賜給群臣品嘗。玄宗年間，唐玄宗和楊貴妃在八月十五中秋節賞月，和貴妃一邊品酒一邊吃胡餅，玄宗覺得胡餅這名字不雅，不應景，貴妃看著天上的月亮，就說就叫月餅吧，至此月餅的名字才流傳千古。
據說唐朝皇帝非常喜愛月餅，還把月餅用紅綢緞系好，用來賞賜新科進士。至此月餅不僅是宮廷中的祭月供品，也成為人們喜歡吃的糕點食品。民間還開了很多糕點鋪。月餅的口味在大廚的精心製作下，品種也越來越多。在中秋賞月時，成了必不可少的美味食品。
（3）玩花燈
中秋節除了賞月、吃月餅，全家團圓外，還有玩花燈的習俗。花燈主要在南方比較盛行，早在北宋時期，就有中秋夜玩花燈的習俗。其中就有「一點紅」的玩法。把燈點燃放入江中任其漂流，就像玩漂流瓶一樣。在佛山秋色會上，就有各式各樣五彩繽紛的彩燈，如蛋殼燈、稻草燈、芝麻燈、瓜子燈、花樹燈等等，令人讚嘆。
最受孩子們歡迎的還有孔明燈，人們稱為天燈，仿佛是天上的星星，熠熠生輝，和月亮交相輝映，惹得人們駐足觀賞，歡聲笑語不斷。當然各地還有很多地方的風俗，都為中秋佳節增添了樂趣。
中秋之夜，也是遊子們思鄉心切的時候，自古文人墨客，在中秋齊聚，品酒賞月，懷月吟詩，抒發思鄉之情，寫出了無數賞月寄情的詩篇。李白寫有《月下獨酌》：花間一壺酒，獨酌無相親。舉杯邀明月，對影成三人；張九齡寫有「海上生明月，天涯共此時」，詩聖杜甫的「露從今夜白，月是故鄉明」等等。
從詩詞的描述看，賞月是詩人必不可少的中秋習俗，與家人團圓在月下，吃著月餅，品著自釀的菊花酒，吟詩，作畫，暢談，這是多麼愜意的景象啊！
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