在中國很多地方的習俗中，大年初五要送財神。不過，財神並不是一個，而是好幾個，其中之一一定是美須髯的關二爺。很多人都考察過關羽變成財神爺的原因，但是至今也沒有統一的答案。
學者郭松義認為，關公之所以成為財神，與明清時代的晉商有關。明清時代的晉商，各行各業都有拜祖師爺的習俗，由於關羽是名氣最響亮的山西人，所以漸漸的把他尊為很多行業的祖師爺。
隨著晉商不斷向全國各地滲透，將這種習俗變成了習慣，最終乾脆將關羽變成了財神爺。不過，這個說法還是不夠精準。畢竟，這與關羽崇拜有關，不單是商業問題。關羽崇拜一開始並非將他視為財神，而是瘟神。
關羽被尊為忠義、信義之神始於南北朝，不過影響並不大。在關羽活動頻繁的荊州地區，關羽的忠義之名得以流傳，但是不至於達到全國範圍的影響。在唐代的時候，關羽崇拜更多是將他供為瘟神。大概是因為他的勇武吧。
在宋元時代，由於中原王朝屢次遭到外族入侵，對關羽的崇拜與加封不斷加強。關羽忠義的形象也慢慢蓋過了瘟神，變成了忠義、信義之神。甚至一步一步被抬高到了三界伏魔大帝的位置。
不過，這依然無法解釋，明清時代，為何關羽變成了財神爺。要想解決這個問題，需要從政治經濟學的角度入手。中國商品經濟在北宋時期取得了巨大的發展，不過北宋以及南宋面臨巨大的外部壓力,所以商品經濟的發展是畸形的。
中國的商品經濟真正的大發展是明代的事情。隨著新航路的開闢，大量的白銀從美洲運送到歐洲。中國對外大宗商品茶葉、絲綢、瓷器等，貿易順差很大，白銀源源不斷流入了中國。中國在明代實行了銀本位的貨幣體系。
明清時代，商品經濟取得了很大的發展，如晉商、徽商等商邦逐漸興起。中國是儒家思想佔據主導的宗法社會，而並不是以契約精神為主導的商業社會。商品交換並不存在商業倫理與商業價值觀。
所謂的商業價值觀其實是從儒家思想中提煉了一些要素，雜糅而成。其中忠義、信義便是這種商業價值的核心。中國商品經濟其實是以信義代替了西方的契約倫理，然而從宋代到明清信義的代言人就是被神化了的關羽。
放大關羽的信義一面，於是形成了傳統中國的商業價值觀，從晉商開始興起，隨著晉商的商業帝國鋪向全國，乃至東南亞，這種觀念深入人心。到近代的時候，西方商業倫理從通商口岸傳入中國。
科舉廢除、帝制結束，西方的商業倫理從表面上慢慢取代了信義為基礎的傳統商業倫理。不過，關二爺，作為一個符號一直保持了下來。尤其是他的財神形象，通過明清時代的商業力量加持，已經變成了傳統文化的一部分，難以分割。