1941年12月7日，日本偷襲珍珠港。美國人是自由渙散慣了的，日本特意選在星期日早晨發動攻擊，美軍官兵還在睡夢中。太平洋艦隊損失慘重，20艘軍艦，188架飛機被摧毀，2400人喪生，1250人受傷。而日本只付出了傷亡200人的輕微代價。
一篇文章說，希特勒得知日本偷襲珍珠港，連說：「瘋了，瘋了！」，這樣的胡亂猜測，不知道是從哪本《希特勒日記》裡看到的。其實日本不是「蛇吞象」，襲擊珍珠港是「被逼無奈」的續命之舉。美國雖然沒有參戰，但是根據《大西洋憲章》凍結了日本在美國的財產，對日本石油禁運，還規定不許改變其他國家領土現狀，這都是要搞死日本的節奏。日本欲南進東南亞掠取石油、橡膠戰略資源，美太平洋艦隊又成為攔路虎。彼時日本國內石油儲備只能用一年半，這就意味著要麼退出戰爭，要麼鋌而走險。
此前美國民眾沉浸在一片樂觀中，以為發生在歐洲、亞洲的戰爭與自己無關。羅斯福雖然想參戰，但是預料到國會不會批准，他對邱吉爾說：「假使我要求美國國會宣戰，那麼他們可能要辯論達三個月之久才能有所決定。」有研究認為，事發前美國就已經截獲了日本偷襲珍珠港的電報，可是空襲發生6小時後太平洋艦隊司令肖特才收到預警。就想用這一擊震醒美國。
次日美國對日宣戰。羅斯福總統發表了著名的「國恥」演講，他告訴收音機旁的美國人民：昨天許許多多美國人被炸死……這是關係我國存亡安危的問題……我國人民、領土和利益正處於極度危險的狀態，我們決不可稍有懈怠。
突如其來的打擊喚起了美國的鬥志，全國團結起來，激發出前所未有的潛能。戰前美國坦克數量300輛左右；陸軍航空隊僅有56個飛行中隊，1700架軍機；各型戰艦加一塊不過280多艘，航母只有8艘。
珍珠港事件之後短短三四年時間，美國生產了10萬輛坦克；324000架軍機；6771艘各型作戰艦艇，其中包括147艘航母。美國參戰，成為戰勝德國、日本法西斯的決定性力量。
美國有評論說，新冠疫情是比珍珠港、911更嚴重的危機。截止4月10日，已經有46萬多人確診，16000多人死亡。對於美國來說，現在到了必須振作起來的時候了。