縱觀中國歷史，歷朝歷代，貪官汙吏以及各式各樣的貪汙手段可謂層出不窮，歷代帝王對於貪官的懲治手段也是花樣繁多，有的極為嚴酷，有的相對較輕。要說懲治貪官手段最重的，明太祖朱元璋應該是當仁不讓！在他統治的31年間，先後發起了6次大規模的肅貪行動，前後殺掉近15萬人，可謂是前無古人、後無來者！
在肅貪這件事上，我們之所以要說朱元璋的手段最重，那是因為他除了會運用《大明律》中常規的手段之外，還喜歡運用一些法外之刑，而這些法外之刑往往異常殘酷，甚至可以說是慘無人道！「剝皮揎草」就是這樣一種典型的專用於反貪肅貪的法外之刑。
「剝皮揎草」，源自於佛教傳說，是地獄當中對罪大惡極的靈魂所施的酷刑。後被朱元璋借鑑，專門用於懲治貪官、打擊腐敗、整頓吏治的實際操作當中，但這條刑法並不存在於大明主要法典《大明律》中，而是出現在朱元璋親自寫定的《大誥》之中，因此，我們稱之為「法外之刑」。
「剝皮揎草」的基本操作方法，就是將貪官汙吏的人皮剝下來，做成鼓或者在人皮內部填充稻草後做成人皮稻草人，立於衙門口或當地土地廟之內，用於警示各級官吏，杜絕貪贓枉法行為。
按我們現在的視角來看，「剝皮揎草」是一種慘無人道的酷刑，他對於人的身心、精神、人格來說都是一種極大的摧殘！只是在那萬惡的封建社會，皇帝大人的旨意就是最大的法律，並不存在是否違背人道主義精神的問題，因此，在強勢的朱元璋手下，這種毫無人性可言的法外之刑，隨著他反貪肅貪工作的不斷深入，竟也一路暢行無阻！
朱元璋這種名為「剝皮揎草」的殘酷的法外之刑，是他重典治國思想的具體表現。客觀來說，這對當時的貪官汙吏也確實起到了一定警示震懾作用，只是其手段實在是過於殘忍，並不值得提倡。
事實上，明代官吏貪腐現象是一個深層次的問題，它從根源上來說，是制度出現了問題（主要是明代官員待遇太低），可這恰恰被朱元璋有意或者無意地忽略掉了，他更多地依賴於簡單粗暴的手段來反腐肅貪，多少有點治標不治本的味道，這也直接導致了重典之下反腐肅貪成效不理想，貪官汙吏層出不窮、貪汙腐敗現象屢禁不止的尷尬局面，這對朱元璋來講，不得不說是一種悲哀！
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