熟讀清史的人都知道，和珅劉墉紀曉嵐根本就玩不到一起去，讓乾隆皇帝也攪和進來，那更是天方夜譚。這四個人中，只有三位年齡沒有形成代差：乾隆皇帝弘曆生於1711年、劉墉劉崇如生於1719年、紀昀紀曉嵐生於1724年。但是到了和珅和致齋（也可以叫鈕祜祿·善保）這裡，就出現了斷崖式下跌：和珅生於1750年，也就是說，弘曆都當了十五年乾隆皇帝了，小善保才剛出生。
於是有人說，和珅步入仕途的時候，劉墉紀曉嵐已經高官得坐駿馬得騎，根本就不會正眼瞧那個長得粉粉嫩嫩的小孩子和珅。但事實真的如此嗎？咱們就來看一看乾隆三十四年的時候，本文的三位主人公都是什麼官職、官居幾品。看過之後，得出的答案一定出人意料。
在文學作品中，和珅曾經打壓過劉墉紀曉嵐，甚至劉墉參加科舉考試的時候，已經隨侍在乾隆身邊的和珅還使了不少壞。但是翻一翻劉墉和紀曉嵐的家譜和履歷我們就知道：劉墉根本就不用參加鄉試取得舉人資格，他是仗著老爹劉統勳的恩蔭，直接就參加了會試和殿試，還考中了全國第五——二甲第二名。劉墉參加考試的那一年，是乾隆十六年，和珅應該舉行過「抓周」儀式，可以蹣跚學步了。
紀曉嵐祖上最大的官只是個知府，所以享受不到「保送」待遇，他得從童子試（考秀才）一路過關斬將，一直考到殿試。從雍正八年（1730年）一直考到乾隆十九年（1754年），最後的名次比劉墉稍微差點也不多：二甲第四名，也就是全國第七。
與科班出身的劉墉紀曉嵐不同，和珅的老爹福建副都統常保就是個廝殺漢，會不會寫字都是個問題，所以雖然學習刻苦努力，但是和珅連個舉人也沒考上，只好放棄一切幻想去上班：「乾隆三十四年，承襲三等輕車都尉。尋授三等侍衛，挑補黏杆處。」
乾隆三十四年，和珅正式步入仕途，那麼他在電視劇中的兩個死對頭，這時候在幹什麼呢？在和珅出仕的這一年，劉墉紀曉嵐都在「戴罪立功」呢：劉墉被充軍發配剛回來，正在修書處打雜；紀曉嵐沒有個好爹，只好在烏魯木齊吃沙子，從乾隆三十三年十月充軍，乾隆三十六年六月才被劉墉的父親劉統勳撈了回來。
這二位都沒有趕上和珅的「入職歡迎會」——紀曉嵐遠在幾千裡開外，劉墉也時來運轉外出赴任去了：「推統勳恩，命仍以知府用，授江蘇江寧知府。」
這時候我們就可以比較一下同一時期這三個人的官職了：劉墉，江寧知府；紀曉嵐，翰林院侍讀學士（按被發配前算）；和珅，三等輕車都尉、三等侍衛。這三個人的履歷，分別見於《清史稿》列傳八十九、一百七、一百六。
官職出來了，品級也不難查到，因為《清史稿》志八十九到九十四，講的都是清朝官員的品級和待遇。
劉墉這個「江寧知府」，是天下第一等肥缺，但是品級並不高：「府知府一人，初制正四品，乾隆十八年改從四品。」跟劉墉的品級相仿，紀曉嵐這個翰林院侍講學士本來也應該是從四品（侍讀學士，初制從四品），但是因為他能耐大，所以乾隆給他提了半級：「高宗以昀學問優，加四品銜，留庶子（紀昀曾任左春坊左庶子），尋擢翰林院侍讀學士。」
這就是說，在乾隆三十四年的時候，流落在外的劉墉和紀曉嵐頂多是四品官——紀曉嵐謫戍烏魯木齊，官職和俸祿應該是沒了。
現在該回過頭來說和珅了，這個三等輕車都尉，清朝一開始沒有，是乾隆元年才開始漢化改制而來：「乾隆元年，定精奇尼哈番漢字為子，阿思哈尼哈番為男，阿達哈哈番為輕車都尉，拜他喇布勒哈番為騎都尉，拖沙喇哈番為雲騎尉。」
和珅世襲的是三等阿達哈哈番，也就是三等輕車都尉，這個世襲爵位是幾品呢？《清史稿》裡也有記載：「公、侯、伯，超品；子，正一品；男，正二品；輕車都尉，正三品，以上俱分三等。」
這就是說，和珅一上班，就拿著三品官的俸祿，幹著五品官的活兒（三等侍衛正五品，二等侍衛正四品，一等侍衛正三品）。
到了乾隆四十年，和珅已經變成了紅頂子大員：「擢御前侍衛，兼副都統（正二品）。次年，遂授戶部侍郎（滿侍郎二品，漢侍郎三品），命為軍機大臣，兼內務府大臣。」軍機大臣沒有品級限制，但軍機處卻是當時的權力中樞，相當於後來的什麼地方，讀者諸君都知道，就不用細說了。
和珅都當上軍機大臣戴上紅頂子了，那麼劉墉紀曉嵐二位老先生在幹什麼呢？劉墉在家丁憂守制三年，直到乾隆四十一年才回來上班，當上了內閣學士（不是大學士）；劉墉回家守孝，倒黴的紀曉嵐又犯事兒了：「坐子汝傳積逋被訟，下吏議，上寬之，旋遷翰林院侍讀學士。」
電視劇裡紀曉嵐無兒無女，身邊只有杜小月和莫愁，事實上紀曉嵐不但有三妻三妾，還有四個兒子和數目不詳的女兒，其中一個女兒嫁給了兩淮鹽運使盧見曾的孫子，紀曉嵐之所以被充軍烏魯木齊，就是給盧見曾通風報信，阻礙了乾隆的反貪行動。這次犯事兒的是他的二兒子紀汝傳，罪名是瀆職拖欠賦稅，紀曉嵐當時應該受到的處分是兼職外放，乾隆格外開恩，改成「降三級留任」，過了沒多久，又讓他官復原職了。
紀曉嵐從乾隆三十三年到乾隆四十一年，一直在翰林院侍讀學士這個位置上原地踏步。
看了這三個人的履歷，我們就知道：幹得再好，也不如有個好爹。和珅的爹雖然死得早，但是卻給他留下了常人難以想像的特權，所以和珅升官最快；劉墉的爹也比較有能耐，可以跳過舉人鄉試，仕途也算平坦；紀曉嵐就倒黴了，只要出點事，就會被收拾一頓。
所以說劉墉和紀曉嵐輸給和珅，一點都不冤，因為他們是輸在了起跑線上——在有等級、有皇帝的朝代，有一個好家世，比什麼都重要……