提到近代武術大師，很多人會想到一代宗師黃飛鴻等人。殊不知，此人才是近代武功最高的，他就是在近代武林中有武聖，武神，萬能手，虎頭少保，天下第一手之稱的孫祿堂。
1860年，孫祿堂出生在河北順平縣北關一個普通家庭。家裡雖不富足，但養活一家人的生活還是過得去。但在他九歲那年，父親病逝，只留下了他和母親，家中變得一貧如洗。他從小就喜歡武術，曾跟著一位江湖拳師學習少林拳術。因他好學苦練，學了一身好功夫。
十一歲時，孫祿堂背井離鄉，到保定一家毛筆店當學徒，以維持生計。兩年後，他拜河北名拳師李魁元為師，學習形意拳。在師傅的幫助下，一邊學習武術，一邊念書。經過兩年時間的學習，他的武藝出類拔萃，李魁元就把他介紹給了自己的師傅郭雲深，讓其繼續深造。
不久，天資聰穎的孫祿堂就把形意拳的真功夫學到手了。不滿足於現狀的他繼續四處拜師學藝，一路來到了北京，跟著八卦拳名師程廷華學藝。因他肯下功夫，又有名師的傾囊相授，一年不到，他就學到了八卦拳的精髓。程廷華希望他能多見見世面，廣識神州武林各派之精華，便勸說他離開師門，繼續四海訪藝。
1886年春天，孫祿堂遊歷了南北11省，訪問了少林、武當、峨眉等門派。期間，他多次與人切磋武藝，從未遇到對手。1888年，他回到家鄉，並創辦了蒲陽拳社，廣收門徒。雖然他武功高強，但一點都沒有得意，反而虛心向當時的名師請教。
1907年，時任東三省總督的徐世昌早已聽說孫祿堂武功不凡，於是聘請他為幕賓，同往東北。在東北待了兩年，孫祿堂回到了京城。此時的他，已經譽滿京城。那麼孫祿堂的武功到底有多高？從他和一個人比武，就可以看得出來。
1920年，日本天皇欽定的武士坂垣一雄也聽說了孫祿堂的威名，一直想挑戰他。在坂垣一雄看來，他打敗了孫祿堂，就象徵著日本武道打敗了中國功夫，故他向孫祿堂下了戰書。同時，他提出此次比試只比功力，不比技巧，企圖利用孫祿堂年老體衰，以及人多的優勢取勝。60歲的孫祿堂當時正專注於修研道功，對實戰技擊早已沒了興趣。在外侮面前，孫祿堂大義凜然，答應比試。
孫祿堂向來不喜歡好勇鬥狠，故提出以遊戲方式切磋。他平躺在地上，任由四名日本武士按住四肢。然後，日本最魁梧的一名武士坐在其身上，用雙腿纏住他的腰腹，雙手鎖住孫祿堂的頭部。最後，再由一人報數，若數到三時，他無法起身，就算他輸。日本企圖用這種下流的方式打敗孫祿堂，其家人也暗自擔憂。沒想到日本人只數到了二，孫祿堂便一躍而起，鉗制他的五位日本人都被彈出了數丈之外，撲在了地上，還是他將日本人一一扶起。板垣一雄等人道過歉後就走了，沒過幾天他們以天皇的名義重金拜孫祿堂為師，被孫祿堂婉言謝絕。此次比試，讓他的名聲傳播得更遠。
除了打敗日本的板垣一雄，孫祿堂還曾信手擊昏前來挑戰的俄國著名格鬥家彼得洛夫。1928年3月，南京中央國術館成立，孫受聘為該館武當門門長，教授武術。1933年，孫老去世，享年73歲。他一生弟子眾多，遍布海內外，兒子和女兒都繼承了他的衣缽。孫氏武術傳承至今，歷經數代，傳承地有東北地區、京津地區、江浙一帶以及湖北四川等地。