第一回就《紅樓夢》全書說，是一個小榮枯，小滄桑，這是運用了傳統的「入話」、「楔子」的手法，實際上可以說還未進入《紅樓夢》的正文。等到第二回才漸入佳境，正如一個畫卷，看過引首之後，畫面初步展開了。
第二回在全書故事上說，還是一個開頭，對全書起一個介紹作用。本回書大體分作兩個部分，前面寫賈雨村、林如海等人，而介紹了林黛玉；後面演說榮國府，介紹了賈寶玉。
前面一部分簡單地概括了賈雨村做官的經歷。「中了進士」，選了「外班」，即不在京城做官，到外省做地方官。進士做外官，最先一般是知縣，即一縣之長，也有做「教諭」的，就更小了。知縣升知府，是一個外官十分順利的升官過程。但賈雨村雖才幹優長，卻貪酷，恃才侮上。「貪」是貪汙受賄愛錢，「酷」是殘酷，因為當時縣官、府官都要問案子，可以隨便動用刑具，由一般刑具如水火棍、板子，到大刑、夾棍，可以隨便打老百姓。一般不犯法的老百姓，被官抓去，打幾十板子，也是常事。至於大刑屈打成招，更是常見，所以舊時冤獄很多。所以說「酷」。
再有，他是進士出身，又年青有才能，所以他看不起上司，欺侮、欺騙上級，所以叫「恃才侮上」。如果他的上級不是進士出身，他就更看不起了。清代做官有幾種硬性資格限制，就是「正途」，進士出身（也叫兩榜出身），舉人朝考或拔貢朝考。這種資格是比較硬的，也比較光榮。其次「蔭生」、「保舉」、「軍功」、「捐班」，也都可以做官，但不如「正途」被人看得起。
不過儘管如此，會做官、善於逢迎的人，官也能不斷升上去，做到很大的官。那么正途出身的小官，往往看不起後面幾種出身的大官，這就出現了矛盾。賈雨村雖是正途出身，能幹，但暗中不免貪酷，得罪上級，便被參丟官了。「生性狡猾」，是賈雨村的特徵，概括了賈雨村在全書中的表現。
《紅樓夢》寫人物，有細緻描繪的地方，也有提綱挈領的地方，二者結合，更能清晰地表現人物的表裡，作者寫賈雨村用的就是這種手法。 對林如海的介紹，重在介紹林黛玉出身名門大家。既高貴，又富有，只是家中人丁稀少。高貴是林如海不但是「兩榜」出身，而且是三鼎甲之一（狀元、榜眼、探花），即進士殿試前三名之一。這在當時是極為高貴的榮譽，社會上十分羨慕的。揚州巡鹽御史是當時最闊氣的官。
曹雪芹的祖父曹寅及其親戚李煦均兼過兩淮鹽運使。看《紅樓夢》的人，有一個錯覺，感到林黛玉孤苦無依，似乎家中很窮。實際不應該這樣看。《紅樓夢》中「賈、薛、王、史」是四大家族，寫在護官符上的，而那林家從門第及官職上均可與這四家抗衡，甚至在某些方面超過，只是門丁孤單，人口過少。最後剩下林黛玉一人，所以身世更加可憐；而性格又孤高，這又和她的出身門第是相符的。
在清代官場中，一般百姓見到知縣官，已經嚇得不得了。而知縣只是一個小官，做到知府，也不算大，比起兩淮鹽運使（即書中所寫巡鹽御史）來，那還差著一大截，何況林如海又有賈家的至親關係，在政治上有特殊勢力。所以賈雨村教林黛玉，使他獲得新的進身的機會，即由小官階層，因特殊關係，擠進了大官、豪門貴戚的圈子，就能很快復官，而且能很快升遷，不斷向上爬了。用現在的話說：賈雨村是很懂得關係學，而且十分會利用關係學的。這就是他「生性狡猾」的具體表現。
中間穿插一小段郊外閒遊，看到破廟智通寺，和一副「身後有餘忘縮手；眼前無路想回頭」的對聯，不但在行文中起一個點綴作用，而且對照了賈雨村熱衷官場的形象。 冷子興演說榮國府，是第二回的主要文字，概括地介紹了賈家的世系和各房的關係，對全書來說是十分重要的。使人在故事未充分展開之前，已經系統地了解了賈家各房的關係，各房主要成員的姓名。
這樣在後面看書時，就不感到茫然，也不感到亂，是十分重要的。而在表現上，也不是由作者生硬地先寫一個賈家的世系和人員表，而是用第三者閒談，講故事般地介紹出來，使每位讀者也像賈雨村一樣，在旁聽他講說，有一種特殊的親切感。這是《紅樓夢》全書中常用的一種表現手法。 至於說為什麼特地安排一個做古董生意的冷子興演說榮國府呢？這是曹雪芹有意安排的一個十分合適的人選。因賣古董的人出入豪門，結交的全是官場人物，對於官宦人家情況較為了解。
第二做古董生意的既有社會經驗，又有知識學問，不同於一般商人，所以他能同進士出身、丟了官的賈雨村做朋友。冷子興的介紹，突出地介紹了寶玉，突出其性格，而引賈雨村發了大段議論。子興說寶玉「將來色鬼無疑了」，而賈雨村馬上反駁他，說「若非多讀書識事，加以致知格物之功、悟道參玄之力，不能知也」。這兩段對話，針鋒相對，自然也還是曹雪芹自問自答，自己給自己解釋，馬上又通過賈雨村的口介紹了甄寶玉，這樣「甄」、「賈」又相互對照，輝映成趣了。
第二回文字，在人物刻畫、場景描繪、故事敘述上，並無特殊之處，但還是洋洋大觀的《紅樓夢》故事的開始總介紹，說的更確切一點，是紅樓故事人物家世的總介紹，這對於了解《紅樓夢》全書來說，無疑是十分重要的。
比較起來，《紅樓夢》一上來就把賈家的家族作一個系統的介紹，較之《水滸》、《儒林外史》等名著，使讀者有更親切的感受。這是它在情節結構上的嚴謹處。 本回的另外一個特徵，就是在說故事對話中，夾雜了不少議論，評價古代人物。這些議論，對於理解作者的思想觀點、本書的思想內容自是十分重要的。