裹腳也叫纏足，是中國古代的一種陋習，即把女子的雙腳用布帛纏裹起來，使其變成為又小又尖的「三寸金蓮」。「三寸金蓮」也一度成為中國古代女子審美的一個重要條件。但是，古代婦女纏足起始時間，卻始終是一個謎。
關於裹腳的起源，說法不一。有說始於隋朝，有說始於唐朝，還有說始於五代。有人甚至稱夏、商時期的禹妻、妲己便是小腳。可謂是眾說紛紜，莫衷一是。
那麼，為什麼古代女性會忍受著這種近乎於變態的行為，來摧殘自己的雙腳呢。關於裹腳的緣由，研究的學者們眾說紛紜，但大致分為以下幾點。
一，封建社會統治階級意志的影響
裹腳的起源，是與統治者相關。據說裹腳是起源於那位吟唱「春花秋月何時了」的南唐後主李煜，他的嬪妃們用布把腳纏成新月形，在用黃金做成的蓮花上跳舞，李後主認為這是至美，於是後宮中就開始纏足，後來又流傳到民間。只要皇帝喜歡什麼，民間一定會流行什麼。還有幾個說法，有說是起於南朝齊廢帝妃潘玉兒，有說是起於唐末，有說是起與隋煬帝等等，但是無一例外地都與統治者們發生了關係，這也說明了這個原因。
二，封建社會病態的審美觀念
古代女性判斷自己是否美麗，其最主要的標準並不是擁有美麗的容貌、豐滿的身材，而是自己的腳小不小，「三寸金蓮」就是對當時婦女審美的一種評斷。那麼為什麼古代女子會有這種審美，這與當時的文人墨客有著極大的關係。古代婦女很注重頭飾，然後就腳了，成語「品頭論足」，「品頭題足」都有議論婦女的容貌體態的含義，頭和足，成為文化人眼裡女性美的一個重要標準。在那個詩詞歌賦盛行的年代，眾文人們在詩詞中再加以讚美。齊活兒，流行元素就這樣盛行起來。蘇東坡《菩薩蠻》詠足詞雲「纖妙說應難，須從掌上看」，甚至還制定出了小腳美的七個標準：瘦、小、 尖、 彎、 香、 軟、 正，又總結出了小腳的「七美」：形、質、資、神、肥、軟、秀，真是博大精深。
三，滿足男性的欲望
古人認為，女子足下輕盈，惹人憐愛。由於足小，走起路來娉娉婷婷，扭扭捏捏。更有甚者因為腳小到寸步難移，每次行走都必須別人抱著走，柔若無骨。使得男子越看越覺得楚楚動人，心生憐憫，浮想聯翩。「晝間欣賞，夜間把玩」。清末中國學者辜鴻銘說：「裹腳能使血液向上流，這使得臀部豐腴性感」。
三寸金蓮這種審美意識實際上包含了濃厚的性意識，在古典名著《金瓶梅》中就有「羅襪一彎，金蓮三寸」之類的說法。
總體來說纏足是一種病態或變態行為，它所折射出的是一種「變態的文化現象，畸形的審美觀念，畸形的心理」，甚至相當長時期裡的古代社會也因此而被認為是一個「變態的社會」。