劉銘傳是淮軍著名將領，他早年靠私鹽為生，後來投奔李鴻章徵戰南北，平定叛亂有功，深得李鴻章賞識與信任，後來，由於李鴻章保舉陝西巡撫未果，加上部下士兵譁變，導致革職賦閒在家。
劉銘傳閒居十幾年，同一些辦洋務和具有改良思想的人士交往，其思想發生了很大變化。
中法戰爭爆發後，李鴻章為了確保他的海防計劃不受影響，也為了保衛臺灣的戰略地位，便奏請朝廷派劉銘傳赴臺抵禦法軍。戰爭結束後，清政府認識到了臺灣的重要戰略地位，在李鴻章等人的建議下，設立臺灣省，由劉銘傳為臺灣首任巡撫。
劉銘傳就任後，在臺灣進行大刀闊斧般的改革，他整頓吏治和財政，設立招商局發展工商業，興修鐵路隧道促進交通，開辦學院發展教育……
劉銘傳所做的這些直接推動了臺灣的近代化，有感於他的偉業，後世臺灣人將他與鄭成功、丘逢甲、連橫並立起來供後世臺灣人紀念。
劉銘傳在臺灣所做的每一項改革和努力都非常艱辛，最有重大意義的是他鋪設了兩條貫通海峽兩岸的海底電纜，為維護晚清時期的兩岸關係做出了傑出貢獻。
這是一件看似無法完成的大事：
為了方便快捷地加強兩岸關係的溝通交流，劉銘傳決定實行先進的電訊技術，而實現這一技術的前提基礎只能是在海底鋪設電纜。但要鋪設電纜是項花費巨大異常艱難的工程，況且當時在中國也沒有這項工程的技術和所需設備。要是成功了，這將這是中國最早的海底電纜。
在英勇無畏的劉銘傳面前，所有的問題都不是問題，他聘請英國一家公司負責這項工程的設計與實施，並於同年底順利完成任務。一共鋪設二條：第一條由臺灣滬尾至福州，全長117海裡，直接溝通了臺灣與大陸之間的聯絡；第二條由臺灣安平至澎湖媽宮港，全長53海裡。
劉銘傳為臺灣海峽兩岸鋪設的這兩條海底電纜，極大地便利了晚清海峽兩岸關係的溝通交流，做出了歷史性的貢獻。國民黨榮譽主席連戰祖父、著名臺灣史學家連橫先生曾如此評價劉銘傳：
臺灣三百年間，吏才不少，而能長治立策者，厥維兩人：曰陳參軍永華，曰劉巡撫銘傳，是皆有大勳勞於國家者也。永華以王佐之才，當艱危之局，其行事若諸葛武侯。而銘傳則管、商之流亞也，顧不獲成其志，中道以去，此則臺人之不幸。然溯其功業，足與臺灣不朽矣。