在許多老蘇州人看來，冬至不是冬天到了，而是冬天到了極致，因為這一天過後，陽氣上升，萬物開始慢慢復甦，因此就有了「冬至大如年」的說法。蘇州人過冬至，在吃上面倒不是很拘泥，羊羔、冬至團、蛋餃、醬肉卻也少不了……重要的是一家人團圓。但是，有一件事是必須做的，那就是喝冬釀酒！每到冬至將近，蘇州人排隊搶冬釀酒那是常事，畢竟，「冬至不喝冬釀酒是要凍一夜的」。蘇州人與冬至，總有一碗割捨不掉的冬釀酒，蘇州人小時候就是靠著過年的壓歲錢和冬釀酒熬過冬天的，長大了就只剩冬釀酒了。
冬釀酒，又名東陽酒，顧名思義，釀於冬季，飲於冬至，是蘇州人家過冬至的獨家必備。早年間，蘇州人是自釀冬釀酒的。冬至前一個多月就要準備新糯米來釀酒了，將糯米淘洗蒸熟後放入酒缸，加酒藥先做成酒釀後再兌水，「一斤糯米一斤酒」。冬釀酒用上好的糯米和天然微生物純酒麴發酵而成，含有豐富的維生素、胺基酸等營養成分，營養成分易於人體吸收，還能刺激消化腺的分泌，增進食慾，有助消化，加上它酒精度不高，所以男女老少都可飲用。記得小時候，每逢過年，很多農家都會用這「冬釀酒」除夕夜自享和春節待客。冬至那一天北方人要吃餃子、山東喝羊湯、潮汕地區吃冬節圓，這些食物即便不是冬至，平常也不難吃到。但蘇州的冬釀酒要比其他冬至美食傲嬌許多，每年只在冬至前一個星期左右上市，賣到冬至就沒了，再買就得等明年這個時候了。
釀製冬釀酒不算複雜，先要把原料糯米洗淨濾水後上籠蒸至米飯狀，然後倒入冷水中過一下，起到冷卻的作用，濾水後，再加入適量的酒麴均勻地攪拌，酒麴和糯米的比例通常是10斤糯米1兩酒麴，然後把糯米存放到一口大缸裡，中間再搗一個深酒窩，便於觀察酒液滲出情況，最後蓋上柴草蓋子，有的外面還裹上厚棉被讓糯米自然發酵，一般24小時後，就可以形成酒釀，滲出酒液。一周後，發酵的糯米會越來越輕，越來越糊，用手輕輕一碰，就會浮動起來，這時再兌入適量的涼開水，一般是1斤糯米2斤半水的比例，此時，純天然的冬釀米酒便大功告成了。冬釀酒色澤金黃，酒中摻有細小的桂花花瓣，開瓶後散發出一股馥鬱的桂花芬芳。它一年只釀一次，一次也只賣十來天，它度數不高，一般只有2-4度，小朋友也能喝，甜甜的冬釀酒就像飲料一樣，不過如果貪嘴喝多了，又會有點小小的微醺感。
冬釀酒做好後，一般就存放在缸裡，想要喝酒了，就用勺子直接從中間舀出來享用。也可以舀出來經過濾後盛放在瓶裡以備更長久保存和享用。吳地的農家，逢年過節有客來，就用這「杜做」的冬釀米酒來待客，此俗至今還有一些農家保留著。所謂「無酒不成席」，冬至除夕、婚嫁喜慶、蓋房上梁、親友聚會，冬釀酒大派用場。這種自釀的米酒酒精度一般與黃酒差不多甚至更低些，也正因度數不高，所以喝的時候一般不用酒杯而是用瓷碗。冬釀酒雖傍了一個「酒」字，但卻只有2-4度，清冽的口感加上淡淡的太湖糯米香，以及橙黃透亮的酒中懸浮著的桂花瓣，足以讓人心醉沉迷。冬釀酒講究的就是一個味，酒香和桂花香要搭配得剛剛好。要是酒味蓋過了桂花的風頭，那就是桂花酒了，桂花酒喝起來自然是爽快的，但那早就不是冬釀酒了。
每次把冬釀酒倒入杯中，湊近聞一下，仿佛能感覺到酒仙在你鼻尖揮舞了一下水袖，閉著眼捕捉到全部的氣息，那微妙的滋味，欲罷不能。涼的冬釀酒就像她的名字一樣，晶瑩剔透，很清爽，甜得剛剛好，稍縱即逝，說是喝酒更像是在喝飲料。
和很多朋友一樣，我對家鄉的記憶，也總是繞不開這碗或淡或濃的家鄉美酒，尤其難忘的是小時候家鄉過年喝冬釀酒的情景。每年到了冬至夜，上班的都是早早忙完手上的工作，時間一到立馬回家吃飯去；在蘇州上大學的無論怎樣都要溜回家過冬至的；在外地的，只能喝著老媽寄來的冬釀酒以消鄉愁。蘇州的冬至，因為冬釀酒，無論幾經歲月洗刷都是蘇州人不能忘也不願忘的日子。冬至大如年，蘇州人過冬至要喝冬釀酒！小夥伴們，你家鄉冬至吃什麼傳統食物？
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