美洲獅，又名山獅，分布遍及跨南北美，數量眾多，可以說是全球適應能力最強的大貓了。
動物學家發現，自然界中一種食肉動物只要體重大於15公斤，其種群密度就主要靠自我調節，也就是「一山不容二虎」，因此他們把大於15公斤的食肉動物稱為上層捕食者（apex predators）。而不足15公斤的食肉獸，其數量就受到更大型捕食者的限制。
美洲獅雄性平均足有近60公斤，雌性也有38公斤，無疑是上層捕食者。然而與之共享同一片土地的，還有另外6種上層捕食者。不同上層捕食者體型、形態結構和生活習性各異，在生態系統中所處地位也不盡相同。有的捕食者高居生態系統最頂端，沒有其他動物能威脅到它，是當之無愧的「獸中之王」。而另一些卻活在更頂層捕食者的陰影之下。
美洲獅究竟是新大陸的獸中之王，還是要臣服於熊、狼、美洲虎等更強大的食肉動物呢？
近日，美國動物學家埃爾布羅和庫斯勒匯總了涉及美洲獅與其他上層捕食者競爭的64部一手科研文獻，為大家清晰地解答了這一問題，下面我們一起來看看吧。
對狼：可斬單狼，難敵群狼
動物學家共找到了23份涉及美洲獅與灰狼競爭的研究文獻，其中18份顯示狼佔據優勢。動物學家已經有充分證據證明狼群壓制著美洲獅。儘管灰狼比雄美洲獅小20%，但與雌美洲獅體型差不多甚至還略大，而且它們營群居生活，通常能在數量上壓過美洲獅。
在有狼的地區，美洲獅會主動改變棲息地與食性，以減少與狼的直接競爭。當狼在先前已滅絕的地區重建領地的時候，美洲獅會因受狼排擠而忍飢挨餓。狼群也會騷擾美洲獅，美洲獅因此消耗的能量是正常捕獵的五倍。狼還會偷美洲獅獵物，達到一定數量優勢就可以直接把美洲獅從獵物旁邊攆走。此外，狼還會殺死美洲獅，不僅幼仔，成年美洲獅有時也會遭狼殺害。狼影響到美洲獅個體和種群生存、繁衍的方方面面，是對美洲獅威脅最大的一種食肉動物。
然而，專家同時也發現美洲獅有時會捕殺狼，共有5篇文獻報導了美洲獅殺狼的事件。如今年有隻亞成年狼被一隻成年雌美洲獅捕殺。
對獅狼之爭的研究已經精確到個體，而雄與雌、成與幼美洲獅的打鬥能力有顯著差距，與之衝突的狼的數量也不盡相同，因此，不同研究的結論不同也就在情理之中了。在一對一的較量中成年美洲獅可以輕易打敗狼，強壯的個體甚至可以以一敵二，但任何美洲獅都不是三四隻以上狼的對手。然而，北美的環境非常開闊，為狼集結成大部隊行動創造了便利條件，這裡的狼群通常有七八隻，十隻以上的亦不罕見，這樣的大狼群不是美洲獅所能應對的。
對熊：惹不起，躲得起
北美的生活著兩種熊：灰熊和美洲黑熊。動物學家共找到了4份涉及灰熊與美洲獅競爭的研究，無一例外地顯示灰熊在競爭中佔優勢。而共9份有關美洲黑熊與美洲獅競爭的研究，也有6份顯示美洲黑熊佔優勢。
兩種熊對美洲獅的影響遠不及狼嚴重。究其原因，一是在資源匱乏、食肉動物競爭激烈的冬天，熊正好要去冬眠；二是熊主要吃素食，尤其黑熊吃的90%以上都是植物，與純食肉的美洲獅競爭不激烈。
熊對美洲獅最大的消極影響就是經常偷、搶美洲獅食物了，這會迫使美洲獅多捕獵，消耗更多能量，並且冒受傷危險。熊畢竟身材魁梧、臂力超群，美洲獅不是它們的對手，只得讓出食物。
灰熊和黑熊都殺死過美洲獅幼仔，但不常見；顯然對熊這種雜食性的大傢伙來說，抓美洲獅幼仔是徒勞無益的。更罕見的是，2007年有隻成年美洲獅被熊殺死了。
科考文獻中沒有任何美洲獅殺死灰熊的記錄，包括幼仔。畢竟成年灰熊體重足有美洲獅的三倍，就算殺只小熊對美洲獅來說也沒那麼容易了。但美洲獅偶爾能殺死黑熊，有4篇研究報告中記錄了美洲獅捕殺黑熊。今年，有隻成年雌美洲獅捕殺了一隻才幾個月大的黑熊幼仔。
對美洲虎：總體平局，偶有吃虧
共25份研究涉及到美洲兩種大貓之間的競爭，其中15份認為美洲虎壓制著美洲獅，而另外10份則認為美洲獅和美洲虎之間幾乎不存在競爭，因此談不上誰勝誰敗。
美洲虎和美洲獅主要在中南美同域棲息。與狼-美洲獅競爭的研究已經精確到個體不同，對兩種大貓競爭的研究仍停留在種群層面，主要是使用紅外相機調查它們的生境選擇和晝夜活動節律，並通過糞便分析它們的食性，因此很多研究結論仍是推斷性的，不同研究之間存在矛盾也就在情理之中了。
美洲虎是豹屬大貓，武器更強，性情更兇猛，在多數地區體型也比美洲獅更大，因此當個體遭遇，美洲虎將牢牢佔據主導地位，有時甚至會殺死美洲獅。然而，從種群層面上看，二者喜歡吃的食物不一樣，飲食生態位幾乎沒有重疊，存在的競爭微乎其微，因此兩種大貓總的來說是相安無事的。
在中美有些地區，美洲虎對美洲獅的體型優勢很小甚至沒有，而且數量稀少，這裡的美洲獅完全可以與美洲虎打個平局。
對郊狼、鬃狼和中型貓科動物：全面壓制
郊狼體重15-20千克，在北美與美洲獅同域棲息。共16篇研究報告涉及美洲獅與郊狼的競爭，其中13篇顯示美洲獅壓制著郊狼。美洲獅會在時間和空間上排擠郊狼，郊狼被迫選擇在美洲獅不活躍的時間段、去美洲獅不喜歡的生境活動。有10例美洲獅捕殺郊狼的報導。
鬃狼重20-30千克，生活在南美洲。共3篇研究報告涉及美洲獅與鬃狼的競爭。其中兩篇記錄了美洲獅捕殺鬃狼，另一篇則稱鬃狼在時間和空間上均不迴避美洲獅，說明二者之間的競爭微乎其微。
研究者還查閱了13篇文獻以理清美洲獅與三種中型貓科動物的競爭關係，結果發現美洲獅對虎貓、加拿大猞猁和短尾貓都是全面佔優。
有3份研究記錄到美洲獅殺死虎貓，有2份則報導二者互不影響。
只有1份研究記錄了美洲獅殺死加拿大猞猁，沒有找到更多這方面的研究。
美洲獅捕食短尾貓有6次見於報導，還有3份研究顯示美洲獅會在空間上排擠短尾貓。
多數研究都表明美洲獅對郊狼、鬃狼和中型貓科動物全面佔優。這很好理解，因為美洲獅體型比它們大得多。
中型食肉獸中，只有大群的郊狼有時候能與美洲獅抗衡。據報導，大群郊狼曾有兩次搶走了美洲獅的獵物，還有一次殺死了美洲獅幼仔。
在美國，美洲獅能顯著排擠郊狼和短尾貓。在南美，美洲獅與虎貓、鬃狼則能和平共處。這主要原因是南美熱帶雨林的食物豐富，環境也更複雜，易於較小的食肉獸與美洲獅周旋。與此同樣的道理，美洲獅在北美遭狼排擠，在南美則與美洲虎相安無事。
美洲獅是「獸中之王」嗎？
上述研究表明，狼、灰熊、黑熊和美洲虎都在一定程度上對美洲獅佔據著優勢，因此所有存在這四種食肉動物的地區，美洲獅「獸中之王」的地位都是受到質疑的。而沒有這四種大型食肉獸的地區，美洲獅就是最頂級的捕食者。
根據世界自然保護聯盟（IUCN），美洲獅當前的分布區面積為22,735,268平方千米，其中47.5%（10,799,252平方千米）與狼、灰熊、黑熊和美洲虎中的一種或多種重疊分布，在這些地區，美洲獅要臣服於這些更強的頂級食肉動物。
而在另外超過一半的分布區（52.5%，11,936,016平方千米），美洲獅是當之無愧的「獸中之王」。這一結果是很保守的，因為除狼外，另外三種大型食肉動物即使對美洲獅佔優，影響也微不足道。
人類決定著美洲獅的命運
美洲獅常因襲擊家畜而被農場主抱怨，因此是美國政府狩獵管理的對象之一。人類狩獵會影響美洲獅的種群動態，在很多地區都是美洲獅最常見的死因。美洲獅會改變晝夜活動節律和棲息地選擇，以避開人類活動。當它們察覺到附近有人類的時候，會主動放棄獵物。
過去一二百年裡，人類已經通過局部消滅灰熊、狼和美洲虎，幫助美洲獅大大擴張了作為獸中之王的統治範圍。過去灰熊和狼遍布北美，南至墨西哥都有它們的蹤跡，美洲虎在美國西南部也很常見。也許正是因為美洲獅已經受到更強食肉動物的壓制，故相比這些更頂級的捕食者，它們更擅長應對人類的狩獵壓力。所以在美洲虎、灰熊和狼陸續退出美國西部大部分地區的時候，美洲獅生存了下來。
在相當長一段時間裡，美洲獅已經成為美國西部大部分地區的最頂級捕食者，在自然界的種群密度完全依賴自身調節，在這種情況下人類狩獵實際上補償了一部分的種內鬥爭死亡率——即有一部分個體即使不被人類獵殺，也會有同樣多的個體死於種內鬥爭。
如今，灰熊和狼正在人類的幫助下重返美國西部，它們一個身強體壯，一個狼多勢眾，美洲獅不是它們的對手，將很快失去獸王寶座。今後，如果美洲獅在自然界已經遭到灰熊和狼的排擠，人類狩獵就可能使它們生存處境雪上加霜。因此未來對美洲獅的狩獵管理，必須充分考慮到灰熊與狼復興的影響，特別是狼，研究表明它們對美洲獅的影響比灰熊更大。
因此，人類不僅決定著美洲獅當不當得上「獸中之王」，還決定著它們能否在這片土地上生存下去。美洲獅，需要我們的保護。