說起廣東佛山，大概無人不知，就說佛山無影腳及功夫大師黃飛鴻、葉問，大概也無人不曉。佛山是我國南派武術的主要發源地之一，洪拳、詠春拳、蔡李佛拳等均與佛山有不解的淵源，而李小龍的祖籍地也是佛山。
實際上，在黃飛鴻活躍的清末民初，佛山儘管商貿發達、文化昌盛，是天下四聚、四大名鎮之一，但其也僅僅是一個鎮，屬南海縣管轄，建國後才設市，最終成為地級市，管轄其原來母縣南海縣，現在南海縣為佛山市南海區。
佛山，古屬百越，秦平嶺南後屬南海郡番禺縣，晉時始有記載稱季華鄉，隋時番禺縣改稱南海縣，季華鄉屬之。唐貞觀年間因於境內一小山上發掘出三尊佛像而始稱佛山，有一千三百多年的得名史。佛山自唐宋時期手工業、商業就已經十分繁榮，到明清時達到了鼎盛。
明清時期，佛山手工業、商業極度繁榮，尤以鑄造、陶瓷、中醫藥等著名，也是「南貨」「北貨」的重要集散地，佛山與北京、蘇州、漢口並稱為天下四聚，北京為都城，蘇州為州府，而佛山當時也僅僅是南海縣的一個鎮。作為一個鎮，佛山與漢口、景德鎮及朱仙鎮並稱為全國四大名鎮。
佛山這麼厲害，是不是導致南海縣壓力很大呢？完全不是的，南海縣，隋時由番禺縣改稱而來，而番禺縣為廣東省最早的四個縣之一，自秦時就為南海郡郡治，是廣東地區的政治、經濟、文化中心。唐時，復置番禺縣，自唐至清，廣州城基本為南海、番禺兩縣一分為二，西為南海縣，東為番禺縣。
民國時期，廣州正式設市，南海縣城（廣州城西半部）劃入，而南海縣縣治遷往佛山。1951年，佛山撤縣設市正式與南海縣分置，為省轄市，級別高於南海縣。1956年，佛山專區正式成立，轄縣級佛山市及南海、番禺、順德等數縣，這是以佛山之名第一次管轄南海、番禺，但實際上佛山市與佛山專區完全是兩回事，佛山市在1956年佛山專區成立時仍為省轄市，與佛山專區平級，1958年佛山市才降為縣級市，劃入佛山專區。
1959年前後，佛山專區短暫改稱廣州專區，1966年，佛山市短暫升為地級市，1970年佛山專區改稱佛山地區，同年，佛山市又降為縣級市，仍屬佛山地區。1983年，佛山地區與縣級佛山市撤銷，成立地級佛山市，南海縣歸佛山市管轄。1992年，南海縣撤縣設市，為縣級市，由佛山代管，2002年撤市設區，正式成為佛山市南海區，佛山自此完成了對其母縣南海縣的吞併。
上世紀八十年代，南海縣與順德、中山、東莞並稱為廣東四小虎，其中南海、順德、中山三縣當時都隸屬於佛山市，中山、東莞先後升為地級市，而南海、順德則被佛山吞併為市轄區。現在，佛山為廣東省綜合實力僅次於廣州、深圳的第三城，我國重要的工業基地，還是國家歷史文化名城，車牌代碼就有三個，分別為粵E、粵X、粵Y。
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