說到中國歷史上的重要發明，大家立刻就會想到「四大發明」——造紙術、印刷術、火藥、指南針。其實，關於這四大發明，並非沒有爭議。
造紙術沒什麼爭議，但印刷術的爭議很大。一直到近代的清末民國，中國實際應用的印刷術，都是雕版印刷，也就是在木板上刻字做成印版，而不是活字印刷。活字印刷雖然宋代就出現了，但幾乎沒有應用。實際上，現代的印刷技術，中國要從西方引進的。
火藥和指南針也有類似爭議。雖然歷史上曾經出現過，但真正廣泛應用的，都是近代以來從西方引進的新技術，而不是古代技術的延續發展。
本文無意介入這些爭議。本文想要挑起另一個爭議，那就是，技術性知識和社會性知識，哪個更重要？
有人可能會說，當然是技術知識重要。甚至可以說，技術知識才是唯一重要的知識。其他的知識，說你們都是扯蛋吧，有點兒不禮貌，但其實也差不多。你們都消失，社會也損失不大。只要保持技術進步，社會照樣繁榮興旺。
這種看法錯得淺。技術知識固然重要，但對於人類社會來說，整合、維繫社會的知識，永遠是最重要的。從人類社會產生以來，就要持續面對和解決整合、維繫社會的問題。這個問題解決好了，人們才能把日子過下去。技術知識能提高生產效率和人們的生活水平，但並不能解決怎樣整合、維繫社會這個核心問題。
有一個中國學者去歐洲參加學術會議。期間，正好中國成功發射了一枚先進的火箭。這位中國學者不免當眾有些洋洋得意。一位瑞典學者見狀，有些氣不忿，出言諷刺說：如果瑞典有中國這麼大規模這麼多人口，早就把幾百人送上月球並來回跑了。
這位中國學者一時語塞無言以對。其實，一句話就可以噎住這位瑞典人：組成和保持中國這樣一個大國，這恰恰是你們瑞典人永遠也做不到的最大成就。
瑞典歷史上也曾經是歐洲強國，但不要說整合全歐洲，就連整合北歐斯堪地那維亞半島這麼個小地方，瑞典人也做不到。中國卻能把整個東亞大陸和數以億計的人口整合為一個堅強的整體，並長期延續。這才是最了不起的事情。相比之下，那些技術發明確實只是「奇巧淫技」級別的次要知識。
「四大發明」是經由英國漢學家李約瑟提出然後才到處流傳的。如果回到中國古代，問任何一個人「四大發明」是什麼，那位古人只會莫名其妙，不知你在說什麼。中國古人知道四書五經、四大金剛、四大鬚生，但肯定不知道「四大發明」是什麼。
有人可能會冷笑說，他們當然不知道。你國古人不懂科學嘛。
這個解釋對不對，我們先不論，但至少我們可以提出另一種解釋，那就是：在中國古代，這些技術發明即使存在，也確實不重要。不重要的東西，當然不會在社會上流傳，大家也不會記得。
我們不妨坦然承認，中國古人就是不重視科學技術，這是因為，對中國古人來說，有重要得多的事情要去做，那就是修身齊家治國平天下，用現代語言表達，就是整合、維繫和擴展人類的合作秩序。在這方面，中國成就斐然、經驗豐富，積累了大量的寶貴知識。
在工業革命的背景下，技術進步成了聚光燈下的熱點，中國悠久歷史中積累的豐富社會知識則被低估甚至無視。在中國近代以來全面落後的情況下，很難認清和扭轉這種錯誤認識。但是，隨著中國國家的全面復興，在分析中國復興的原因時，看得越來越清楚的一點就是：中國固有的豐富社會性知識，才是中國復興最主要的原因。至於那些技術性知識，作用是次要和輔助的，而且，對技術性知識來時，無論是原創，還是引進，都不難。而社會性知識的掌握，則要難得多。
換言之，關於「四大發明」的爭議，其實根本不重要。就算這四大發明都被證明有問題，也無所謂。那些本來就不是中國人看重的東西。在中國人的心目中，真正重要的，是圍繞著「修身齊家治國平天下」的社會性知識。在這個領域，中國有大量的發明和創造。中國這個「廣土巨族」國家正是靠著這些知識才形成和維繫的。
切換到這個視角以後，就可以重新提出中國歷史上的重大發明——社會性知識的重大發明。
接下來的問題就是：怎樣界定重大發明？或者說，標準是什麼？
我想，至少應該有三個標準：
一、這個發明是中國的本土原創。
二、這個發明流傳到其他文明區，並且產生了重大影響，改變了其他文明區的社會狀況和組織形式。
三、這些重大發明構成了中國社會的核心特徵。而這些特徵，正是中國文明和其他文明的區別所在。
根據這三個標準，我在中國豐富的社會性知識中找出了「五大發明」。接下來，我就按照重要性，從低到高，分別介紹這「五大發明」。
這一篇算是開頭語。下一篇先介紹第五名。
(未完待續)
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