誕生伊始1919年6月28日籤署的凡爾賽和約的條款，明確規定德國不準擁有一艘其公海艦隊（High Seas Fleet）性能優良的無畏型戰列艦，僅被允許保留8艘老式的非無畏型戰列艦，這些艦隻除了用於訓練及海岸防禦外，別無他用。其替代艦必須在其下水時間之後20年才可動工建造。最大排水量被限制在10160噸以內，其主炮口徑不得超過280毫米，這些限制是為了僅讓德國海軍成為一個斯堪的那維亞地區海軍的水平。1923年，德國開始嘗試研究制定首批新型戰艦的設計方案，但是德國在第二年瀕臨經濟崩潰的情況下，上述研究工作暫停實施。當時新任德國海軍司令沃爾夫岡·岑克爾上將急於重啟上述流程，研究團隊於1925年提交了三份新的設計草案，一共涉及五種型號。經討論，最佳的方案選擇是，裝甲巡洋艦的艦體的裝備戰列艦的主炮，新型軍艦的火力比當時的任何一艘裝備203.2毫米炮、只有輕裝甲防護的10000噸級條約型重巡洋艦都要強，高達26節的航速比當時的戰列艦要快，使其能避免與之交火，因此能夠進行遠洋破交作戰 。1926年，在最後的設計方案獲得通過後，德國海軍決定建造5艘新型戰艦，也就是德意志級戰列艦。在後續，5艘的造艦計劃縮到了3艘，也就是後來的「德意志」、「格拉夫·斯佩海軍上將」和「舍爾海軍上將」。
戰鬥能力德意志級主炮口徑為279.2mm（另一說法為283mm），可發射0.3噸的炮彈，在40°仰角時最大射程達到36450米；另配有8門單管150mm低仰角副炮，對稱地布置在左、右兩舷的中部；德意志和舍爾海軍上將在完工時裝備有3門88mm高炮，但斯佩伯爵海軍上將則裝有3座雙聯共6門105mm高炮，分別布置在尾部兩舷及中間；另外該級艦還配有多座雙聯裝37mm和20mm近程高炮；在艦艉甲板上還裝有兩座4聯裝533mm魚雷發射管。1938年，德意志級成為了德軍第一型裝有雷達的戰艦。該設備探測距離僅為15km，而且用於武器控制時不能精確地指示目標。德意志級最初並未裝備水上偵察機，德意志號直到1935年才裝上一座彈射器和兩架雙翼的亨克爾（Heinkel）He-60水上飛機，之後即換裝了單翼的阿拉道（Arado）Ar-196水上飛機，Ar-196也是舍爾海軍上將號和格拉夫·斯佩海軍上將號的標準裝備。這些配置在戰列艦的範圍裡實在是寒摻的可憐，但是作為一艘遠洋的破交艦則十分完美。也算是符合當時德國國情的一種迫不得已的做法。
艦型結構與防護能力裝甲艦是德國海軍充分發揮當時的技術優勢，結合德國海軍的戰術需求而精心設計建造的。設計的一個基本問題是如何將排水量控制在條約範圍內，解決方法之一是採用柴油機，儘管實際上其對空間及重量的要求與同類裝備蒸汽輪機的艦隻並不佔優勢，但柴油機油耗低，續航力大；解決方法之二是廣泛使用焊接，艦體重量比鉚接要減輕15%，這是第一次焊接在艦體建造中佔有很大的比例，其效果也相當不錯。德意志級裝甲艦採用了高幹舷平甲板型艦型，但參考拉普拉塔河口的戰鬥，裝甲防護不能抵禦重巡洋艦的203.2mm炮彈，廣泛的內部隔艙最大程度的減輕了戰鬥損傷，其防護能力及火力都比條約型重巡洋艦強。斯佩伯爵海軍上將建成時的正常排水量為12294t、滿載排水量達到16460t；全長187.98m、艦寬21.71m、吃水5.79m；舷裝甲38mm~102mm，甲板裝甲19mm~57mm，炮塔裝甲127mm~139mm。
澎湃動力德意志級艦的推進裝置由8臺MAN柴油機驅動雙軸，每4臺機驅動一個傳動軸，轉速為250r/min。在巡航狀態下柴油機的振動小，高功率航行時的振動非常厲害，但服役後證明該級艦適航性能好，只是由於前部缺乏舷弧，逆浪航行時上浪嚴重。德意志號在滿載排水量、輸出功率為54 000hp時的設計航速為26節，在輕裝試航狀態下，該艦以48390hp達到28節的航速。燃油貯備為3 500t，續航力高達10 000海裡/15節。
二戰前夕作為德國海軍最新銳的戰艦之一，德意志號參加了二戰前爆發的西班牙內戰，並且根據歐洲各國針對內戰籤署《不幹涉協議》，在劃定給德國的海域巡邏區域內具體位置大約在西班牙南部，東北部和巴利阿里群島水域執行攔截作戰雙方（其實只針對西班牙共和國的）運送軍火的船隻，並且暗地裡為德國運送給弗朗哥政權軍用物資的德意兩國商船提供掩護。然而，這種近乎明目張胆的行為很快被西班牙共和國和蘇聯所察覺，並且正式地提出警告。而西班牙共和國也在1937年春，嚴正聲明不歡迎任何國家船隻停靠在巴利阿里群島。而納粹德國對這個警告置若旁聞，完全沒料到這警告究竟會影起多大的連鎖反應。同年5月29日，德意志號計劃前往伊維薩島與補給艦會合而與補給艦未加密的無線電通信也成為了共和國空軍掌握其行蹤的原因，補充所需物資裝備和更替人員。下午18時40分，已經到達伊薩維島並下錨熄火的德意志號觀測到有「不明兩艘巡洋艦和八艘驅逐艦在六公裡外出現」，艦長為了保險起見立即命令升火起錨，所有人員10分鐘內立即就位。但就在這個時候，兩架共和國空軍的SB-2轟炸機背對夕陽，從2000米高度向德意志號快速逼近。在所有船員做出反應之前迅速投彈。一枚航彈命中右舷第三門150毫米艦炮防盾頂蓋，導致航空汽油起火燃燒，並點燃了附近的He-60水上飛機；而另一枚航彈則貫穿了最上面的甲板和中甲板，直接在第94號肋骨和第145號肋骨之間爆炸，並且將附近餐廳等待就餐的水兵悉數炸死。若不是損管搶救及時，這枚航彈極有可能波及到爆炸點附近的副炮維護車間，引起殉爆。爆炸後不久，之前通報的「不明艦隊」的驅逐艦們向正在起火燃燒的德意志號開始第一輪輪齊射，在此後的20分鐘又斷斷續續地展開越來越精準的齊射然而就是打不著，打院長既視感有木有，而德意志號也迅速開始還擊。萬幸的是，共和國的驅逐艦們始終沒有抵近施放魚雷，而是遠離正在燃燒的德意志號，並且在攻擊德意志號的同時還對伊維薩島展開射擊。最終，德意志號以31名水兵身亡，79名負傷的慘痛代價熄滅了火災，於31日抵達直布羅陀維修，6月16日返回威廉港，結束了這場痛苦的西班牙之旅。然而第二天晚上，妹妹舍爾海軍上將號就奉希特勒之命對共和國控制的阿爾梅裡亞港展開炮擊，造成了19名平民死亡，55人受傷的慘劇。其實德意志號執意逗留在共和國控制區附近水域本來就很逗逼的行為，因為在此之前的5月24號，義大利輔助巡洋艦巴勒塔號就遭到了共和國空軍SB-2的意外誤傷，造成了6人死亡，包括艦長在內大批人員受傷的慘痛後果。而5月26日德國雷擊艦信天翁號則也險些被命中。儘管德意志號被空襲之後共和國強調是己方空軍將德意志號誤認為是佛朗哥海軍的加納利號巡洋艦，但依然很難讓人相信這只是場簡單的意外事件而已。畢竟共和國對於德意兩國置各列強籤署的各項中立條約於不顧，大力援助佛朗哥的黑幕早已是一清二楚。因此這一板斧遲早是要砍下來警告這兩個法西斯國家的。而至於那一群突然出現的共和國艦隊，則有可能是在附近巡邏或者是接應蘇聯運輸船麥哲倫號的，攻擊德意志號本就不在他們計劃的範疇內。這也就解釋了為什麼在目睹德意志號燃起熊熊大火之後，他們既不施放魚雷也不抵近射擊，而是選擇逃跑的原因了--畢竟德國說到底，還不是這場戰爭真正意義上的參戰國，對他們的攻擊無異於對國際法的挑戰。
二戰時期1939年8月24日，德意志號從威廉港出發，駛入大西洋，擊沉盟軍2艘商船，俘獲1艘商船。1939年11月15日改名為呂佐夫號（因為擔心以「德意志」為名的戰艦被擊沉，於是海軍元帥雷德爾決定將其更名為在日德蘭海戰中大放光彩的「呂佐夫」）。1940年4月9日，呂佐夫號參加了德國入侵挪威的行動，呂佐夫號負責火力支援登陸奧斯陸的部隊，在與岸防部隊交火時，被3枚283mm炮彈擊中受傷。兩天後在返航途中被英國潛艇旗魚號用魚雷擊中，艦體後部嚴重受損，被拖到基爾進行改裝和維修。1942年初改造完成後，呂佐夫號進駐挪威北海，以此攔截蘇聯等盟國運輸船。之後呂佐夫號與其他大型艦船留在海港以吸引英國的艦船。1945年4月16號呂佐夫號在施韋因蒙德以南遭到英國空軍轟炸機投下的5.5噸炸彈的轟炸，儘管沒有命中，但還是由於炸彈近距離爆炸使得呂佐夫號坐沉在淺水區。在戰爭最後的幾個星期內，呂佐夫號被當做固定炮臺。隨著蘇軍的挺進，呂佐夫號於1945年5月4日自爆沉沒。德意志級戰列艦結合了岸防戰列艦的武備和裝甲巡洋艦的尺度與防護力，在凡爾賽條約的制約下，它們的設計是在可能的最小尺度上集中最大的攻擊力量，它們將英軍海軍現代化的大型艦艇牽制在本土水域而使它們一度不能在更為需要的遠東地區發揮作用，而在它們轉入波羅的海支持陸軍作戰後，皇家海軍才騰出大型艦隻用於其它地區。德意志級戰列艦雖然作為展示德國技術的平臺驗證了該國設計人員的創造性，但是它們作為作戰平臺的價值相當有限。其雖為最新的水面襲擊艦，但水面襲擊已經過時。
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