全球入軌火箭添新成員:Who is Astra?

2021-12-30 航天界

美國創業公司Astra Space（阿斯特拉太空公司）的小火箭首次成功入軌，全球入軌運載俱樂部再添一名新成員。

序列號為LV0007的Rocket 3.3火箭北京時間今日14時16分從位於科迪亞克島的阿拉斯加太平洋航天港發射升空。9分鐘後，上面級進入近500公裡高的軌道，將美太空軍太空測試計劃（Space Test Program）下的一枚模擬有效載荷送入軌道。該載荷用於測量飛行過程中的箭上環境條件，並不與上面級分離。

▲Astra火箭首飛入軌（來源：Spacenews）

「我們這些年來一直在奮鬥，見證了一次又一次的迭代，一次又一次的失敗，最終取得成功。」Astra執行長兼聯合創始人克裡斯·坎普（Chris Kemp）說。這是Astra公司的第6次發射和第4次入軌嘗試。兩次亞軌道飛行，FAA認為失敗，但Astra自個兒宣布成功。而前三次入軌發射均以失敗告終。

▲Astra的火箭（來源：Wikipedia）

Astra公司成立於2016年，總部位於美國加州，其前身為Ventions公司。後者的創始人亞當·倫敦（Adam London）擁有MIT航空航天工程博士學位，用12年時間經營這家員工很少的公司，一邊研發小型化火箭技術，一邊依靠NASA、Darpa合同和「奇奇怪怪的諮詢項目」生存。

亞當下定決心要建造自己「夢想中的火箭」，但他沒錢。直到克裡斯·肯普出現。克裡斯擔任過NASA艾姆斯研究中心的首席信息官和NASA IT業務第一任首席技術官。在為NASA工作的5年中，他與谷歌和微軟合作，幫助其創建了谷歌數字月球和數字火星，還為美國聯邦政府制定了雲計算戰略，並創建了世界上最活躍的雲計算開源軟體項目之一OpenStack。離開NASA後，他成立了推動OpenStack開源服務的Nebula公司，後來被亞馬遜雲計算服務擊敗而倒閉。

▲兩位創始人（來源：Bloomberg）

2016年，在Ventions公司基礎上，兩人聯手成立了Astra，一個主內一個主外，陸續獲得黑石、空客、迪士尼前任CEO等各方投資。公司在前些年相當低調，曾被媒體稱為「隱形航天公司」，就連其官方網站也是2021年才發布。

微納衛星的興起催生了小運載市場。Astra的競爭對手火箭實驗室打造的小火箭叫電子號，上面級叫光子號。Astra的小火箭就叫「火箭」，是比電子號更迷你的兩級火箭，一級有5臺Delphin發動機，二級由單臺Aether發動機構建。傳統鋁合金打造的這一系統，能將75-204公斤的載荷送入軌道。兩位創始人說，他們希望Astra成為「聯邦快遞太空公司」，通過製造小型、廉價的火箭促進日常衛星部署，將每次發射的費用降到100萬美元，到2025年實現每日一發。

▲美國三款商業火箭比較

（數據來源：Bloomberg，2020）

去年，這家公司突然不太低調了。它宣布要上市了。2021年7月1日，與SPAC公司Holicity完成合併後的Astra在納斯達克上市，成為納斯達克第一家公開上市的航天公司，也被成為「歷史上最快證明軌道發射能力的私人公司」——雖然那會兒其火箭還沒能成功入軌。

▲多快好省的SPAC上市（來源：Twitter）

今天的發射對於Astra是裡程碑式的。同為小型運載火箭，競爭對手的電子號自2017年以來已經飛行了21次，成功18次。但Astra的市場工作很是了得。今年4月的採訪中，CEO克裡斯表示，50次發射已經售出。其客戶包括NASA以及運營著世界最大遙感小衛星星座的行星實驗室。隨著今天的首飛成功，這些訂單可以一一履行了。

Astra之志不僅在火箭。最近，該公司向FCC提交申請，要建設一個由13600顆衛星組成的網際網路星座。

文章參考：

1、Mike Wall，Astra reaches orbit for 1st time on test flight for US military，

https://www.space.com/astra-reaches-orbit-first-time-lv0007 

2、Jeff Foust，Astra’s 100-year plan: Q&A with CEO Chris Kemp，

https://spacenews.com/astras-100-year-plan-qa-with-ceo-chris-kemp/

3、Ashlee Vance ，A Small Rocket Maker Is Running A Different Kind of Space Race，

https://www.bloomberg.com/features/2020-astra-rocket/

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