「東突」，一般是指「東突厥斯坦」的簡稱，有時也指代所謂的「東突厥斯坦獨立運動」。「斯坦（stan）」源自於古波斯語詞根，是指某人聚集的地方或某一地域，它是一個地理概念，而非國家政權概念。例如庫德斯坦、達格斯坦、陴路支斯坦等，都是指的地域而非主權國家。因此，「東突」分子所稱的「東突厥斯坦」自古以來就是一個主權國家既是毫無根據罔顧基本歷史事實，也是對概念的偷換。「東突」各組織是「東突」分裂分子建立的，其中最有影響力的組織有：東突厥斯坦伊斯蘭運動（簡稱東伊運；該組織也稱東突厥斯坦伊斯蘭黨）、東突厥斯坦解放組織（簡稱「東突」解放組織）、東突厥斯坦新聞信息中心（簡稱「東突」信息中心）、世界維吾爾代表大會（簡稱世維會）等。無論何種「東突」組織，其目標都是用暴力手段將新疆從中國的版圖上分裂出去，成立一個以維吾爾人為主體，各突厥語族穆斯林民族共同構成的伊斯蘭國家。
分裂分子第一次打著「東突」的名目建立分裂政權始於1933年。該年11月，在喀什建立了所謂的「東突厥斯坦伊斯蘭共和國」，但隨即遭到回族軍閥馬仲英的剿滅。1934年2月，該政權宣告解散，其餘孽逃往和田，繼續建立「伊斯蘭王國」分裂政權。隨後，馬仲英的繼承者馬虎山進軍和田，於當年8月剿滅了分裂勢力。「東突」的第一次建政鬧劇很快便徹底失敗。1944年9月，在蘇聯支持下，伊犁、塔城、阿山（今阿勒泰）三個地區爆發了大規模反抗國民黨當局的武裝暴動，並於11月成立了所謂的「東突厥斯坦共和國」，即「第二共和國」，阿合買提江·哈斯木擔任領導人，幸運的是，他並不贊成新疆獨立。這是「東突」的第二次建政。蘇聯的目的並非真正支持新疆獨立，而是用其作為與國民政府談判的籌碼，以圖鞏固蘇聯在東北的特權，並確保外蒙古獨立獲得承認。不久，「東突厥斯坦共和國」在蘇聯和國民政府的談判中被取締。由於此次武裝暴動是反抗國民黨的統治且得到了妥善解決，因此新疆和平解放後，黨和政府從民族團結的角度出發，將此次事件稱為「三區革命」，但其對後續「東突」分裂勢力的負性示範與影響應當予以明確。
1949年，新疆和平解放及新中國成立後，「東突」分裂勢力的活動一直處於低潮階段，但自90年代開始逐漸進入了活躍期，其破壞活動在新疆各地屢有發生，造成了大量的人員傷亡和數額巨大的財產損失，也對維漢關係造成了不利的影響。2009年「7·5」事件之後，「東突」分裂勢力愈發活躍和猖獗，其破壞行為造成的危害結果空前加劇。「東突」各組織較為繁多，並沒有統一的領袖和基地。例如，「世維會」於2004年4月在德國慕尼黑成立，其領導人是熱比婭·卡德爾；「東伊運」是艾山·買合蘇木於1997年創建的，但他已於2003年在巴基斯坦和阿富汗邊境被巴政府軍擊斃，「東伊運」和蓋達組織關係十分密切；「東突信息中心」於1996年6月在慕尼黑建立，系一夥旅居德國的民族分裂分子所糾集建立；「東突解放組織」也是於1996年建立，其總部設在伊斯坦堡，創建人為買買提明·艾孜來提，主要負責人有多裡坤·艾沙等。