作者：雕鴞 / 編輯：冷小軍
1980年伊朗人質危機，美國政府花費大量心血準備的鷹爪行動最終失敗，美國政府開始尋找自己失敗的原因。對陸軍感到失望的時任美國總統卡特向當時的海軍作戰部長詹姆斯•霍洛威三世尋求另一種解救人質的方案。
很快，霍洛威就發現：雖然執行救援行動的主幹力量是陸軍的精銳特種部隊，但失敗的根本原因出在運輸投送部分。當時，沒有任何一支陸航部隊接受過專業的特種作戰訓練，這種快速、機密且高風險的任務並不適用於常規部隊。為了給第二次營救行動做準備，軍方高層盯上了第101空降師的航空部隊，這是當時全美國最精銳的常規陸航部隊。
很快地，陸軍從101空降師的幾支航空部隊中抽調出了最精銳、也擁有最豐富作戰經驗的一批飛行員，組成了第158臨時特遣航空部隊。陸軍特種部隊建立了第二次營救作戰的模型，讓這支部隊展開針對性的緊急訓練，以便儘快對伊朗扣押人質實施營救。
然而，美國政府的更替、伊朗人質危機和平解決，使得第二次營救行動無疾而終，這支臨時組建的特種航空部隊就這麼失去了第一次亮相的機會，甚至面臨著被解散的風險。
但是，美國陸軍考慮到類似伊朗人質危機的事件將來很可能會再度發生，那麼這支部隊留下來也仍然具備實戰意義。於是，這支特遣航空部隊在1981年10月16日成功轉正，被稱為160航空營，也就是如今著名的「暗夜潛行者」——160特種作戰航空團的前身。
如今，160特種作戰航空團是美國聯合特種作戰司令部的頂梁柱之一。它承擔著秘密投送、支援、撤出、營救特種部隊的重要任務，是海豹六隊、三角洲部隊等美國頂尖特種部隊的最佳拍檔。可以說，如果沒有160航空團的支持，許多重要特種行動都可能會蒙受慘敗。
許多退役的特種部隊士兵都對160航空團給予了高度評價，著名的美國狙擊手、海豹突擊隊成員克裡斯•凱爾曾在其自傳中稱160航空團為「他們全世界最棒的（直升機）飛行員，乘坐他們駕駛的直升機絕不會有任何緊張感」。甚至有退役特種兵調侃稱「海豹六隊和三角洲也許會互相看不順眼，但所有特種大兵都愛160航空團。」
160航空團在業界的口碑，來源於其過硬的自身素質。該部隊的軍官和士兵都來自全美國最精銳的常規陸航部隊，只有成為這些精銳部隊中的精銳成員，才有加入160航空團的資格。
加入160航空團還得經受相當的折磨。常規陸航部隊不會對單兵戰鬥素質做出過高的要求，但160航空團不一樣。在160航空團的「綠排」（選拔單位）中，所有新成員都得接受高強度的射擊訓練，從手槍到步槍都得熟練掌握，甚至包括AK47等「敵對勢力武器」。
在綠排的射擊訓練中，每一個人都得消耗掉超過十萬發子彈，然而這還僅僅160航空團考核的一部分。除了單兵射擊訓練外，他們還得學習地面導航、戰地急救和團隊戰術等特種部隊標準的考核科目。
160航空團的考核周期最長長達28周，只有通過這個考核才能達到基本任務標準。但這並非結束——他們還得在160航空團內熬過長達三年的觀察期，通過一系列技能測試資格，經驗，領導才能和委員會面試之後，才能獲得完全任務合格標準，成為160航空團真正意義上的一員。
當然，他們的裝備也對得起精銳中的精銳這個稱號。160航空團擁有超過190架直升機，其中大部分是MH-47「支奴幹」運輸直升機和MH-60「黑鷹」直升機，此外還有部分M/AH-6「小鳥/攻擊鳥」輕型直升機，以及數量不明的「隱形黑鷹」，此外還有少量的大型無人偵察機。
有人將160航空團稱為全美國參與特種作戰行動最多的單位，這樣的說法絕非吹牛。從1983年美國入侵格瑞那達開始，160航空團就一直活躍在美國特種作戰的第一線。從偷走利比亞的米-24武裝直升機到武裝入侵巴拿馬，從沙漠風暴行動到「黑鷹墜落」，這樣的活躍一直到今天。也正是這些出色履歷，令160航空團逐漸成為了全世界特種作戰航空力量的標杆，沒有之一。
馬有失蹄，160航空團也蒙受過慘敗，最著名的莫過於「黑鷹墜落」。1993年，美軍在索馬利亞的抓捕行動中，兩架160航空團的黑鷹直升機被擊落，它們的代號分別是「超級64」和「超級61」，而隨著這兩架黑鷹一同不幸遇難的還有5名160航空團成員。
電影《黑鷹墜落》
自打進入二十一世紀以來，160航空團參與過的特種作戰行動可謂是不計其數，合作過的各國特種部隊也多如天上繁星。但真正令160航空團登上報紙頭條、成為全球熱門話題的，還是兩次著名的突襲行動。
當地時間2011年5月2日凌晨1點，兩架隸屬於160航空團的隱形黑鷹——MH-60黑鷹通用直升機的重大改進型，從賈拉拉巴德的一個臨時軍用機場起飛，直奔阿伯塔巴德而去。這兩架直升機上搭載著數十名來自海豹六隊的突擊隊員，突擊目標則是蓋達組織頭目本•拉登。
隱形黑鷹的想像圖
在整個投送過程中，160航空團的飛行員們體現出了堪稱驚人的飛行技巧。由於隱形黑鷹擁有一定的隱形能力，飛行噪音也有所降低，使得「無聲突入」成為了可能。160航空團的飛行員藉助丘陵地形，進行了極為危險卻大膽的超低空飛行，導致巴基斯坦的低空雷達在整個潛入過程中都沒有發現這兩架直升機。
當然，預料之外的損失也出現了。一架直升機懸停在賓拉登居所上空、準備投放特種部隊時，遇到了危險的渦流環狀態，最終導致這架直升機墜落在大院內。幸運的是，在這場墜機中並沒有人員受到嚴重傷害，而第二架直升機也將第二隊海豹隊員送到了大院外，通過破牆的手段進入了屋內。
這場行動的結局大家都知道：美軍特種部隊僅有少數人輕傷，包括賓拉登在內的5人死亡，墜毀的直升機被美方炸毀，而美軍高層擔心的「與巴基斯坦武裝力量發生交戰」也因為160航空團的精湛技巧和迅速反應而避免。
在賓拉登死後，臭名昭著的伊斯蘭國最高領導人巴格達迪又成了美國的心頭之恨。然而，巴格達迪也和賓拉登一樣死於160航空團之手。
巴格達迪
10月26日，美國總統川普下令實施凱拉•米勒行動。8架來自160航空團的黑鷹和支奴幹直升機分別搭載著三角洲隊員和遊騎兵組成的突襲隊伍，突襲了敘利亞巴裡沙村附近的一個大院，將巴格達迪逼上了絕路，他在絕望中自爆身亡。美軍僅有兩人及一條K9軍犬受傷，並通過直升機順利撤離。
有分析指出，在此次突襲中，160航空團可能再次動用了隱形黑鷹直升機。這支突襲部隊曾經過土耳其控制的空域，該空域可能由當時剛剛接收的俄制S-400防空系統監控著（也可能是美國媒體吹牛）。但事實是，突襲部隊沒有被其他國家勢力的防空雷達發現，可見160航空團的精湛技術。
160特種作戰航空團是目前全世界實戰經驗最豐富、專業化程度最高的特種作戰航空力量，也是「玩直升機玩得最溜」的航空部隊。在中國軍事科學院編寫的《特種作戰學教程》（13年版）中，明確提出中國的特種部隊與學科建設起步較晚，應吸收西方國家的先進經驗、建設一支不輸國外同行的現代化特種部隊。
但除了建設特種部隊外，與之配套的支援力量建設也應該跟上。可以說，參照160特種作戰航空團、建立一支專業化、國際化的特種作戰航空隊伍，對於正處於發展期的中國特種部隊來說，絕對是如虎添翼。
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