三體科幻 宇宙印象第183期 南極是一個隱藏巨大秘密的大陸，這裡荒無人煙保持著最為原始的環境，因此也是科學家研究的理想之地。2014年8月，蒙大拿州立大學科學家小組在南極鑽探了一個2.4公裡深的洞，從中釋放了一個探測器，採集到的樣本顯示這裡是一個非常繁榮的生態系統。更重要是的，這不是一般的細菌，它們在這裡呆了數千萬年之久，屬於古生菌範疇。如果再淺一些也有冰下湖泊存在，比如惠蘭斯湖就是一例，這裡的深度在0.8公裡，也發現了古老的真核生物，它們是地球上最原始的居民之一。
近日人造衛星再次對南極進行大範圍的掃描，發現一個巨大的湖泊隱藏在冰層下方，長度至少達到100公裡，寬度為10公裡，位於南極東部冰蓋下方。科學家認為這裡的環境更加險峻，至少有數百萬年的歷史，其次還可能有一種獨特的生命。
衛星圖片上可以清楚看到這個巨大的凹槽在冰蓋下方出現，因此本周在維也納舉行的歐洲地球科學聯盟會議上立刻通報了這個發現，衛星圖像還發現這裡有物質從湖泊流出，通向東部冰蓋沿岸。南極冰層下方存在極端微生物已經是不爭的事實，但它們會有多麼極端，目前仍然是個迷。
之前在Whillans冰下湖發現的生物在沒有光照的情況下可以通過汲取巖石中的礦物生存，這種生存方式與地球表面上的生命大為不同，如果南極存在這樣的生物，是不是意味著其他天體上也有？
這是一個很嚴肅的問題，同樣在木星軌道上運行的木衛二也有冰下海洋，也有一個巖質核心，在那片深達數公裡厚的冰層下方，也有液態水和巖石交界處。因此南極微生物的發現令人非常驚訝，我們甚至一度接觸到外星生命的形態。
之前有分析認為冰封數百萬年的冰下湖泊有可能隱藏一些致命的病菌，它們在這裡休眠，一旦復甦，那麼人類就很被動了。雖然南極冰層融化對當下而言似乎是杞人憂天，不過北極圈冰層融化那是板上釘釘的現實。這些研究也給人類敲了一個警鐘，探索未知生命形式可能遭遇嚴重的後果，誰知道哪些細菌會對人體、地球生態圈產生多大的危害。2020年代，不到十年內美國宇航局將發射探測器前往木衛二，收集那邊的噴流樣本，目的就是發現地外生命。
從南極冰層發現古老細菌讓我們看到了一個事實，這些生命的生存環境與地外天體上的環境極為相似，憑什麼地球能有，其他星球就不能有？
謝頓
2016.4.23
宇宙印象系頭條號籤約作者