1973年12月12日，主席主持召開了一次政治局會議，他在會議上說：「我想議一個軍事問題，讓全國各大軍區司令員互相對調。」
這是主席經過深謀遠慮、長久醞釀出來的一項重大的治軍、治國舉措。
他的理由是：「一個人在一個地方搞久了，不行呢。搞久了，油了呢！」
提議得到了葉帥、總理等人的支持。
當時，全國共有十一大軍區，考慮到新疆軍區司令員楊勇、昆明軍區司令員王必成、成都軍區司令員秦基偉這三個人任本職時間較短，就不在調動範圍內，重點議另外那八大軍區的對調問題。
政治局會議連續開了四天，政治局委員統一了思想，具體對調方案也確定了下來了：北京軍區司令員李德生與瀋陽軍區司令員陳錫聯對調；濟南軍區司令員楊得志與武漢軍區司令員曾思玉對調；南京軍區司令員許世友與廣州軍區司令員丁盛對調；福州軍區司令員韓先楚與蘭州軍區司令員皮定均對調。
12月15日，政治局會議結束，就立刻發放關於18日召開軍委會議的絕密級通知。
在12月18日的軍委會議上，總理和葉帥分別傳達了主席的一系列重要指示精神，宣布了大軍區司令員對調的具體部署。
1973年12月21日，主席在自己的的書房裡和各位政治局委員、各大軍區司令員、政委共四十多人談心。
主席看著這一大批跟隨自己南徵北戰的赫赫戰將，感慨良多，開口第一句就是：「我一晚上沒睡覺，想看看同志們。」
久別重逢，看著主席，聽著主席的話，雖然在大冬天，大家的心頭卻熱乎乎的，眼眶有些發熱。
招呼大家坐下後，主席簡單地說了自己對調工作看法，他說：「八大軍區司令員對調一下好，人在一個地方呆長了，油了，不容易接受新鮮事物。對調一下有好處，到處都是幹革命。」
八大軍區司令員中，李德生年紀最小，地位最高，是北京軍區司令員，又是中央政治局委員，主席首先聽想想他的看法。
李德生想都不想，語氣非常堅決地回答：「服從中央的決定，對這次對調沒有意見。」
主席滿意地點點頭，說：「有人一聽調動就不高興，不願意離開老單位。軍人要記住三大紀律八項注意，第一條就是一切行動聽指揮，步調一致，才能得勝利。」
李德生開了個好頭，主席再問到其他司令員時，得到的回答都是一樣的：堅決服從中央的決定。
李德生這年57歲，從1971年1月任北京軍區司令員算起，這個時候已擔任本職近3年。
相比較而言，陳錫聯時年58歲，1959年10月任瀋陽軍區司令員，擔任本職已經14年；許世友時年68歲，1955年3月任南京軍區司令員，擔任本職已18年；楊得志時年63歲，1955年4月任濟南軍區司令員，擔任本職已18年；丁盛時年60歲，1969年7月任廣州軍區司令員，擔任本職4年；曾思玉時年63歲，1967年3月任武漢軍區司令員，擔任本職5年；韓先楚時年60歲，1960年12月任福州軍區司令員，擔任本職13年；皮定均時年59歲，1969年11月任蘭州軍區司令員，擔任本職4年。
所以主席特別強調：「你陳司令、濟南楊、南京許，在一個地方搞得太久了。李德生、皮定均、丁盛，不那麼久，你們帶好了頭，省軍區、軍分區、人武部，都會照著做。」
李德生到中央工作，其實是主席提名的。
李德生出生於新縣陳店鄉李家窪村一個貧苦農民家庭，和許世友是河南省新縣同鄉。
1928年6月，才12歲的李德生就當上了童子團團長；1930年2月，還不滿14歲就參加了紅軍。
第二次國內革命戰爭時期，他先後參加了黃安、商(城)潢(川)、蘇家埠、潢(川)光(山)、嘉陵江等戰役戰鬥，以及紅四方面軍的西徵。
在抗日戰爭時期，他參加了夜襲陽明堡機場、響堂鋪、百團大戰等著名戰役，以及參加了粉碎日軍大規模「掃蕩」的數百次戰役戰鬥，有以一個營的兵力打垮日軍的一個大隊的驚豔表現。
1942年5月，日軍對太行根據地北部地區進行瘋狂「掃蕩」，他負責掩護八路軍總部和後方機關突圍。由於用兵奇妙，指揮得當，他與數十倍於己的敵人周旋了近半個月，勝利地完成了上級安排的任務，全身而退。
1945年1月，在其他兄弟部隊連續兩次攻打日軍馬坊據點失利的情況下，李德生不信邪，主動請戰，並親自化裝成農民，孤身深入虎穴，把敵人的虛實、火力布置點弄得清清楚楚，然後帶領82名突擊隊員一舉將該據點端掉，全殲守敵。該戰被我軍軍史稱為「一場典型的殲滅戰」。
解放戰爭時期，李德生參加了上黨、邯鄲、隴海、定陶、滑縣、豫北、魯西南等戰役，千裡躍進大別山，並在襄樊戰役中，巧用奇兵，連取琵琶山、真武山、鐵佛寺三道關口，一舉破城。後來還參加了淮海戰役、渡江戰役和千裡追擊和進軍大西南。
抗美援朝戰爭中，李德生率部參加了第五次戰役、金城以南地區防禦作戰和上甘嶺戰役。
所謂黃金百戰穿金甲，徵戰中，李德生負小傷無數，負大傷六次，其中有一次，是在川陝革命根據地反「圍攻」的八廟埡戰鬥中，左胸被子彈打穿，傷及神經，導致左手殘疾。
1955年9月，李德生任中國人民解放軍第十二軍軍長，同月被授予少將軍銜。
1968年9月，任南京軍區副司令員、安徽省委第一書記、省革命委員會主任。
1969年4月，黨召開了第九次全國代表大會，李德生作為安徽省選出的代表，出席了會議。
1969年4月28日，九屆一中全會正式選舉，李德生當選為中央政治局候補委員。
總理念到李德生的名字時，主席特意讓李德生站起來。
李德生身手矯健不減當年，「刷」地站了起來，「啪」地一聲，敬了一個標準的軍禮。
總理知道主席的心思，笑著說：「德生同志，請你把軍帽摘下來吧。」
李德生摘下軍帽，露出了一頭濃密烏黑的寸發，根根上豎，根根見精神。
主席打量著這位身經百戰的老紅軍戰士，滿意地點點頭，問道：「你今年多大年紀了？」
李德生響亮地答道：「我53歲了。」
「53歲？好，正當年富力強！」主席的眼睛閃耀著光彩，舉手示意李德生坐下。
不久，也就是該年7月下旬，李德生被調到北京，參加中央工作，成為中央政治局、國務院業務組、軍委辦事組的成員，同時，仍兼任安徽省委書記、省革委會主任、南京軍區副司令員。後來又被任命為總政治部主任。
調任之前，李德生有些忐忑，向主席提出申請，說自己水平有限，恐怕不能勝任這麼多重要的工作，可不可以免去安徽、南京的工作？
主席爽朗大笑，信任地說：「不要免，一個也不要免。南京的不要免，安徽的也不要免。」
大家都知道，主席是非常賞識和愛護許世友的。
事實上，主席對李德生的賞識和愛護也是相同的，他在私下裡問李德生：「看沒看過《紅樓夢》？」
李德生撓著頭皮，不好意思地回答：「報告主席，我還沒有讀過。」
主席笑眯眯地說：「要讀《紅樓夢》，我看了五遍才解開。《天演論》和《通鑑紀事本末》也要看。」
1973年8月，黨的第十次全國代表大會在北京舉行，李德生被選為大會主席團五位副主席之一。
十大結束時，李德生當選為中央委員。緊接著，在十屆一中全會上，李德生當選為中央政治局委員、常委、副主席；成為了正國級領導人之一。
所以，對調的八位司令員中，李德生的地位最高。
在主席書房召開的見面會接近了尾聲，主席拉了李德生和陳錫聯的手，對一眾司令員惇惇叮囑說：「調動要歡迎，不要冷冷清清，冷冷清清不好，要同軍長、軍政委，師長、師政委見面，包括司、政、後機關，一二百人見見面，不認識不好，比如東北陳錫聯，可以帶李德生到瀋陽軍區熟悉熟悉，互相當場介紹一下。」
次日，即12月22日，李德生便向總政移交了相關工作，並陪同新任北京軍區司令員陳錫聯參加了北京軍區的幹部大會。
12月26日，李德生只帶了一名秘書、一名警衛參謀，飛往瀋陽報到。
到了瀋陽，北國的大雪紛紛，下得正緊，李德生卻人不歇息、馬不停蹄，頂風冒雪，走遍了軍區內軍營哨所，對部隊情況，裡裡外外，全摸了個透。
其他七大軍區司令員和李德生一樣，也沒有絲毫猶疑、未做任何停留，堅決果斷地按照主席要求，「隨員不超十人，時間不超十天」，迅速而漂亮地完成了交替接任工作。
李德生在瀋陽領導組建了我國第一個陸軍預備役步兵師，組建了全軍第一個雷射模擬對抗營。並且，在1974年底，他就辭去了中央政治局常委、中央委員會副主席職務。
1985年11月，李德生調到新組建的國防大學任政委、黨委書記，繼續為我軍高級幹部培訓與國防大學的建設發展散發光和熱。
1988年，已經72歲高齡的李德生被授予了上將軍銜。
1990年4月，李德生同志從領導崗位退居二線。
2011年5月8日15時20分在北京因病逝世，享年96歲。