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1885年7月23日，美國第18任美國總統尤裡西斯·辛普森·格蘭特病逝，終年63歲。
至今為止，美國歷史上一共誕生過45位總統，而頭像被印在美元上的卻只有5位，他們是：華盛頓（第一任總統，1美元）、傑斐遜（第3任總統，2美元）、林肯（第16任總統，5美元）、傑克森（第7任總統，20美元）和格蘭特（第18任總統，50美元），另外還有漢密爾頓（首任財政部長，10美元）和富蘭克林（獨立宣言起草人之一、發明家，100美元）。格蘭特在任期間政績平平，被認為是美國歷史上最糟糕的總統之一，那他又有何德何能受到如此禮遇呢？
1822年4月27日，格蘭特出生在俄亥俄州一個小村鎮上，他祖先是英國人。父親以希臘神話《奧德塞》中大英雄奧德修斯的名字，給他取名為海勒姆·尤裡西斯·格蘭特。格蘭特從小就喜歡馬。他在養馬、馴馬中學會了騎馬，而且善騎烈馬。不過，他在學校裡的成績並不像他的騎術那麼好。格蘭特長大後覺得自己的全名不大順口，於是就把教名與中間名倒過來，改為尤裡西斯·海勒姆·格蘭特。他有恐血的毛病，怕見動物的血，所以不能繼承父親製造皮革的手藝，於是父親懇請當地的一位聯邦議員把他保送到西點軍校去學習。格蘭特也不喜歡從軍，但不想違抗父命，便勉強同意了。那位議員過去是格蘭特母親的老友，在寫推薦信時想不起「海勒姆」這個名字，於是便按照西方的取名習慣，自作主張地把格蘭特母親婚前的姓「辛普森」加了進去。因此，當1839年夏天格蘭特到西點軍校報到時。發現自己的全名己變成尤利西斯·辛普森·格蘭特。按當時軍校的規定，姓名是不能隨便改動的，格蘭特怕引起麻煩，便未作更正。後來他也就成為了美國歷史上「第一個兩度易名的總統」。
格蘭特在西點軍校時學習成績平平，但他的高超騎術為他在西點軍校博得了「超級騎手」的稱號。除了騎馬之外，他最大的愛好是讀書。後來他在自傳中說，他之所以願意進這所軍事院校，只是為了有機會多讀點書，將來好從事教學工作。1843年，他從西點畢業時，在全班39人中名列第21。由於當時騎兵部隊沒有軍官缺額，這位「超級騎手」被分配到駐密蘇裡州的聖路易斯的第四步兵團當了一名少尉軍官。5年後，他與在西點時認識的一個同學的妹妹朱莉婭結婚。1846年，美西戰爭爆發，第四步兵團奉命南下作戰。格蘭特本人並不贊成這場戰爭，認為這是一場不正義的戰爭。但他在扎卡裡·泰勒將軍（後來出任第十二屆總統）的指揮下，作戰還是努力的。泰勒將軍不大注意繁文縟節，對部下比較隨和，這些作風對格蘭特頗有影響。1848年美西戰爭結束時，格蘭特已由少尉晉升到上尉。但不久格蘭特就因酗酒受到上級訓斥，於是他決定辭職。
如果不是南北戰爭，格蘭特可能就此碌碌無為了此一生。然而，機遇總是青睞有準備之人的。1861年，美國內戰爆發，機會來了。希望丈夫成名的朱莉婭感覺到，格蘭特並不適合經商和做生意，於是，不厭其煩地勸說格蘭特再次從軍。最後，格蘭特同意了。憑藉著在美西戰爭中獲得的豐富作戰經驗，格蘭特很快就被任命為伊利諾州志願軍第21 團的上校指揮官，不久，格蘭特又被破格提升為志願軍陸軍準將。1862年2月，格蘭特率領17000大軍在炮艦配合下，包圍了孔伯蘭河上的唐納爾遜要塞。當時該要塞內的守軍兵力雄厚，因此，作戰極其艱難。格蘭特率領其部下冒著敵人的炮火連續不停地發起猛攻，南軍招架不住，要求停火，派出代表來談判投降。格蘭特斷然要求立刻無條件投降。2月16日，守軍被迫無條件投降，14000多名南軍當了戰俘。唐納爾遜戰役是聯邦軍隊在內戰中的第一次大捷，格蘭特由此獲得了「要敵人無條件投降的將軍」的稱號。此時的北軍在東部戰場的情況卻很不樂觀，在李將軍的對抗下，北軍陷入了苦戰。所以當林肯聽到這個消息後，很興奮當即提拔格蘭特為少將。
1863年4至7月間，格蘭特指揮田納西軍團採取迂迴包圍戰術，進攻南軍密西西比河畔最重要的堡壘維克斯堡，經過艱苦的外圍作戰和攻堅戰，迫使守軍投降，俘3.1萬人。11月，格蘭特率部擊敗圍攻查塔努加之敵。1864年3月，格蘭特就任聯邦軍總司令，領陸軍中將銜（當時美軍還無上將軍銜，中將為最高軍銜）。隨後，與他的西點師兄謝爾曼將軍共同制定東西戰場協同作戰，分割殲敵的作戰計劃。5月率主力在維吉尼亞與羅伯特·李將軍統率的南軍主力決戰，並命令謝爾曼進軍喬治亞， 給南軍以沉重打擊。1865年4月2日，格蘭特率部攻佔南部同盟「首都」里奇蒙，迫使羅伯特·李將軍率部於4月9日在阿波馬託克斯投降。在受降儀式上，格蘭特衣著邋遢隨便，而作為失敗一方面代表的李將軍則軍服筆挺、皮靴閃亮，以至於外人看不出誰才是勝利者！
林肯總統遇刺後，詹森接任總統，起先仍很器重格蘭特。1866年7月，美軍增設了上將軍銜，詹森把第一個上將軍銜授予了格蘭特。但友誼的小船說翻就翻，二人在罷免陸軍部長斯坦頓的問題上發生分歧，格蘭特憤然轉到共和黨激進派一邊，並參加了對詹森總統的彈劾運動。彈劾運動雖然失敗，但詹森已名譽掃地，不能再參加1868年的總統選舉了。而在南北戰爭中立下赫赫戰功的格蘭特就成為共和黨唯一的總統候選人了，而格蘭特不負眾望，在選舉中輕易地擊敗了民主黨對手霍拉肖·西摩成為美國第18任總統。
但能徵慣戰並不意味著善於理政，當了總統後的格蘭特政績平平與他的赫赫戰功成為明顯對照。格蘭特就任總統後不久，反對者創造出了一個新名詞「格蘭特主義」，指責他的任人唯親。格蘭特選拔的三任財政部長，要麼是不合法，要麼是貪汙犯，要麼是行賄受賄能手。格蘭特夫人的家人掌管了就業管理局的大權，吃賄賂肆無忌憚。格蘭特的兩個兒子，分別在軍隊和銀行任重要職務。正所謂「一人得道，雞犬升天」。儘管聲譽不佳，但在1872年總統大選中，格蘭特卻意外地獲得連任。在他任期內最大的醜聞有五起，即黑色星期五事件、信貸公司行賄事件、拖欠稅款舞弊案、威士忌酒集團案和陸軍部長賄賂案。接二連三的醜聞使格蘭特名聲大損，因為在這些方面他也有不可推卸的責任。他對經濟一竅不通，同樣引起了選民們極大的反感。在1874年的國會選舉中，儘管格蘭特的支持者還想推舉他當總統候選人，但格蘭特決計不再參加第三次總統競選。在最後一次給國會的諮文中，他坦率地承認：「沒有任何搞政治的經驗就被選為總統，這是我的幸運，也是我的不幸……」
格蘭特在卸職後的兩年多時間內漫遊世界各地。1879年，格蘭特訪問中國，成為第一位訪華的美國總統。到達天津時，格蘭特受到直隸總督兼北洋大臣李鴻章的盛情款待。席間，李鴻章發現客人的手杖非常漂亮，手柄處鑲嵌一顆耀眼的巨型鑽石，四周環繞著眾星拱月般的小鑽石，設計精巧，富貴華麗。格蘭特見主人喜歡，便通過翻譯委婉地說：「中堂喜愛這根手杖，本當奉贈。但這是我卸任時全國各界紳商共同製作送給我的，我不便私自送人。不過，如果我回國徵得公眾同意，定將給中堂寄來。」李鴻章連連致謝：「不必，不必，我不過欣賞欣賞罷了。」格蘭特回國後不久便病逝了，此事也就不了了之了。
1896年，李鴻章作為清政府特使赴莫斯科參加沙皇尼古拉二世的加冕典禮，回國時轉道美國。此時格蘭特已故去10餘年，李鴻章專程去拜謁格蘭特墓。在各界紳商歡迎李鴻章的宴會上，格蘭特夫人當眾講述了丈夫與李鴻章的交誼和「贈杖之約」，說格蘭特生前曾叮囑她了結此願。「今適逢李先生來訪，現特請問諸位，是否同意將大家送與我丈夫的這根手杖轉送李先生？」滿堂賓客聞言，一致拍手同意，格蘭特夫人當眾將手杖奉送給李鴻章。李鴻章感嘆格蘭特的守信，視此仗為珍寶，一直隨身攜帶、形影不離。
1897年，美國在紐約哥倫比亞大學附近為格蘭特建造了墓園及紀念堂。李鴻章聞訊後，委託當時清廷駐美公使楊儒替他奉上500美金禮金，並在墓側栽種一顆銀杏樹。後美方在樹旁放置了一塊銅銘牌，上有中英雙語的說明，中文為：「大清光緒二十有三年，歲在丁酉，孟夏初吉，太子太傅、文華殿大學士、一等肅毅伯合肥李鴻章，敬為大美國前伯理璽天德葛蘭脫墓道種樹，用志景慕。出使大臣二品銜，都察院左副都御史鐵嶺楊儒謹題。」
格蘭特週遊世界回國後，還曾想東山再起。他參加了1880年的共和黨大選，但被詹姆斯·加菲爾德擊敗。格蘭特是美國歷史上第一個想三次出任總統的人，可惜以失敗而告終。落選後格蘭特退居紐約，從事銀行投資業。但這位當年在戰場上的常勝將軍在理財上卻屢戰屢敗。窮困潦倒的格蘭特不得不靠變賣內戰時期的紀念品度日，他甚至把最心愛的軍刀也賣了。美國國會為了照顧這位在內戰中立下功勳的將軍，於1885年3月通過一項特別法案，恢復格蘭特的退役時的陸軍上將軍銜，這樣他就可以領取上將的年俸。但此時的格蘭特已經得了喉病，但不顧疾病，憑著作為一個老軍人的堅強和勇氣，掙扎著堅持撰寫回憶錄，以還清他的債務，供養家庭，他和死神賽跑，直至逝世前4日方告完成。回憶錄在他死後出版，成為當時的暢銷書，為他的遺孀賺得了45萬美元稿酬，這在那個時代是一筆巨款。
格蘭特逝世後被安葬在紐約哈德遜河畔，他是美國歷史上第一位從西點軍校畢業的總統，也是第一個獲得上將軍銜的將軍。在華盛頓國會大廈的中央圓形大廳裡有13位名人的雕像，他們都是美國歷史上的著名人物，其中就有格蘭特將軍，他與林肯總統並放在一起。南北戰爭的四年中，格蘭特從一個名不經傳的上尉成為第一位上將，後來還成為了總統，雖然在其執政的八年裡政績平平，但他維持了國家的穩定和完整，使得美國實力得以恢復，讓美國順利地迎來了第二次工業革命的發展浪潮。他一生起起落落，充滿著傳奇，平凡中創造偉大，這正是美國夢的成功典範。因此，他得到了美國人民的尊重。
二戰中，英國人將採購自美國的帶車長指揮圓頂炮塔的M3中型坦克，稱作「李式」。將拆除指揮圓頂並採用新炮塔的M3坦克，稱作「格蘭特式」。這就是著名的「M3格蘭特/李」坦克。不過美軍只稱其為M3中型坦克，並沒有使用「李」或「格蘭特」的稱號。用兩個死對頭的名字命名一輛坦克，恐怕只有英國佬想得出來！
值得一提的是，距離格蘭特將軍陵墓不足百米的地方，還有一座小小的墳墓，在墓碑旁邊的木牌上記載著一個感人至深的故事：1797年7月15日，一個名叫波洛克的5歲小男孩不慎墜崖身亡，他的父親在此為其修建了一座小小的陵墓。數年後，家道衰落，小男孩的父親不得不將這片土地轉讓，但他提出一個奇特的要求，他要求新主人把孩子的墳墓作為土地的一部分，永遠保留不得毀壞，並將這一條件寫進了契約。此後，這塊土地幾經轉手，小男孩的墳墓都如約地完好保留下來。一百年後的1897年，這塊土地被徵用為格蘭特總統的墓地，小孩子的墳墓仍被保留了下來，波洛克成為了格蘭特總統的「鄰居」。又一個一百年過去了，1997年7月，小男孩波洛克去世200周年及格蘭特將軍陵墓建成100周年之際，紐約市政府重新修整了他的墳墓，當時的紐約市長親自撰寫了孩子墓地的故事，讓這份延續了200年的契約繼續延續下去。
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