身管武器在射擊時，火藥在槍（炮）膛內爆炸燃燒產生巨大能量，這些能量在將彈藥以一定的初速推送出槍（炮）管的同時，也會帶來兩個方面的不良影響。
其一，當身管武器彈藥發身後，由於彈藥在槍（炮）膛及身管內的時間極短，因此繪有少量火藥並沒有完全燃盡，同時火藥燃燒後還會產生部分氧化不完全的氣體（主要為一氧化碳），這些氣體跟隨子彈迅速衝出身管後，會在槍（炮）口產生強烈的火焰、閃光，這種烈焰一方面很容易暴露身手的位置，尤其是在夜間和不良可見度的環境更是如此，同時當射手進行連發射擊時，還會影響射手觀察戰場情況和再次瞄準目標。
其二，由於火藥的作用力同時向前、後兩個方向產生作用，理所當然會造成槍炮的後座力，而後座力除了會引起射擊者的不適之外，其負面影響主要表現在因槍託和槍管不在同一直線上所產生一定的力矩，並造成的槍炮口自然向上跳動的現象，進而會導致連發射擊時除首發彈以外的彈藥準確性大大降低的弊端。
坦克高射機槍射擊時的烈焰
為此，在武器研製時，設計師們會想出一些方法來降低這兩方面的不利影響，即通過設計，既要降低其烈焰存在的時間，也要儘可能減少後座的力量，也正是在這一思路的指導之下，才有了身管武器上常見的消焰器和制退器，而將二者作為一個整體加以設計，就被稱為消焰制退器，即它同時具有消焰和制退兩種功能。
消焰器的原理是，武器發射彈藥的同時，將那些尚未燃盡的火藥以及可燃氣體大至限制於一定的空間範圍內燃燒並洩出，從而達到減弱火焰強度和持續時間，達到既可隱蔽自己又便於觀察瞄準的目的。
三種常見的消焰器形狀
而制退器的原理是，通過設計，適當改變使上述氣體在外洩過程的衝擊角度（向兩側甚至是向側後），從而將其中的一部分能量轉化為向「前」的推力，用以抵消部分後座力。
巴雷特m82a1反器材狙擊步槍槍口制退器
可明顯看出其洩焰口角度向側後傾斜
當然，凡事有一利也有一弊，武器設計與其它設計一樣，解決了一個問題，往往也會帶來新的問題。不論是為了消焰還是制退，亦或是二者兼顧，但在武器身管前端加了這樣一個裝置，不可避免地會對武器的重量、重心、長度以及操作使用、維護保養、後續加載等方面都會產生一定的影響，也許正是存在這種考慮，因此，世界各國的槍械、火炮上有的有、有的沒有，並且其形狀區別也較大。