人們常常把蛇雅稱為「小龍」，以示尊崇。蛇脫下的皮叫蛇蛻，也被稱為「龍衣」；民俗農曆三月三是蛇結束冬眠、出洞活動的日子，也被稱為「龍抬頭」。這些都是把蛇比為龍。而事實上，龍也是人們在蛇的基礎上添枝加葉想像附會而成的。儘管如引，蛇與龍的地位及敬奉象徵意義是有天壤之別的。也許因為龍並不真正存在，人們可以隨意塑造龍的形象，而蛇是人人都見到過的，尤其是毒蛇還傷人致命，因此人們對蛇的印象就很不好了。龍在中國文化中的地位崇高無比，它是權勢、高貴、偉大的象徵，又是幸運、吉祥、成功的標誌。因此在封建王朝，龍是專用的，別人不得僭越。皇帝被稱為「真龍天子」，皇帝的子孫被稱為「龍子龍孫」。作為炎黃子孫，中國人又被稱為龍的傳人。由此可見龍的地位之高了。如果說龍是「陽春白雪」的話，相比之下，作為龍的原型的蛇的象徵意義連「下裡巴人」也算不上。
蛇的象徵意義，人們首先想到的是它的狠毒。很多人一想到蛇立就有一種莫名其妙的恐懼感。曾經有一位小姐在池塘裡釣魚，忽然釣起了一條小水蛇，嚇得這位小姐驚呼一聲，觸電似的甩下釣魚杆，落而逃。其實這只是一條普通的水蛇，並不是毒蛇。那麼，為什麼人們那麼恐懼蛇呢？其中原因除了蛇外形怪異，主要是有關毒蛇的神話傳說、寓言故事等對人們的影響。毒蛇在整個蛇的家族中只佔極少數，曾被毒蛇咬傷過的人微乎其微，但關天毒蛇的故事使人們對蛇已經有了深深的先入為主的印象，絕大多數人還沒見過蛇，甚至並不知道蛇為何物時就已經對蛇有一種恐懼心理了。
在這些神話傳說故事中，「農夫和蛇」的寓言深入人心，家喻戶曉。在一個嚴寒的冬天，一位心地善良的農夫在路上看到一條了凍僵了的蛇。農夫可憐蛇，就把它放入懷中。漸漸地蛇甦醒過來，但它不但不感圖報，反而咬了農夫一口。他臨死前說：「我可憐這忘恩負義的東西，應該受到這樣的報應。」這則寓言是關於蛇狠毒的最典型的故事。蛇不僅有毒，而且忘恩負義，改不了狠毒的本性。在其它的有關蛇的傳說故事中，也有很多是關於蛇興風作浪、危害人類等內容，這無疑更加深了人們對蛇的壞印象。人們用蛇來形容人的狠毒，如說某人「蛇蠍心腸」。在以男子為中心的社會，婦女在很多時候被認為是禍害之源，因此有「女人是毒蛇」的話。
蛇的第二個象徵意義是陰險、冷漠。這大約與蛇是所謂的「冷血動物」有關，因此陰冷也被認為是蛇的特性。再加上蛇沒有聲帶，不能發出聲音，這更加深了它陰冷的印象。那些外表美麗、內心陰險狠毒女人被稱為「美女蛇」，在某些有關偵破、間諜內容的文學作品中常有美女蛇的形象。
蛇的第三個象徵意義是莫測。蛇沒有腳卻可以爬行，又往往來無影響去無蹤，顯得很神秘。神秘導致人們對蛇的崇拜。上古人們對蛇的危害和威脅無能為力，為了籠絡蛇使是施恩於人，人們把它當作神來敬仰和崇拜。由神秘而帶來的是種種禁忌。我國各地各民族都有各種蛇的禁忌。如忌說「蛇無腳」，害怕蛇真的長出腳來追人；忌見蛇交配、忌用手指蛇、忌看到蛇蛻皮，貴州有些地方的民諺說「見到蛇脫皮，不死也脫皮」；苗族有的地方，接新娘途中忌看到蛇從前面經過；安徽有些地方的人夢到蛇，認為這是有人暗算的預兆；很多人忌見到蛇「腳」，更忌見到「兩頭蛇」，認為這都是兇兆。據說戰國時期的楚國孫叔敖小時候曾見過兩頭蛇，這本來不是好兆頭，但孫叔敖為了不讓其他的人再看到這條兩頭蛇而遭殃，就把這條蛇打死埋葬了。想不到孫叔敖因此逢兇化吉，後來成為楚國的一代名相。總之，伴隨著對蛇的神秘感的蛇禁忌是很多的，有的禁忌至今仍在流行。
蛇的第四個象徵意義是狡猾。這個象徵意義是「舶來品」，源於《聖經》，《聖經》中說，蛇是上帝耶和華所造的萬物之中最狡猾的一 種，由於它的引誘才使在伊甸園中的夏娃和亞當偷食了智慧之果，亞當和夏娃被趕出了伊甸園，從此人類有了「原罪」。為了贖罪，人類必須敬仰上帝，經受各種苦難。蛇也受到了懲罰只能用肚子行走，終身吃土，並與人類為仇。