為了搶食物，這種小動物能多長出好幾隻「手」，最多能多長20隻

我們判斷一種生命體屬於哪一個物種？往往都是從外形上進行判斷，比如哺乳動物都有四肢，鳥類則是兩肢，但還有一對翅膀，這都是有物種的基因特徵決定的。但是如果用這樣的標準去判斷星狀海葵，那就會出現失誤鬧笑話了。

近日，《自然-通訊》雜誌上發表了一篇關於星狀海葵的神奇觸手的文章。星狀海葵是一種對環境有著極強適應能力的水生刺胞動物，生活在淺海的海底，以水中的浮遊生物和有機物殘渣為食，在它的一生中，幾乎時刻都在覓食，輸再多也是來者不拒，堪稱大海中的「貪吃鬼」。奇怪的是，這種海葵的觸手數量不一樣，少的有4隻，多的卻可達24隻，早先的時候人們以為它們不是一種海葵，而是觸手數量相同的是一種海葵，但是後來生物學家研究發現它們其實是一種海葵，但並不了解它們為什麼觸手數量並不一致。新研究稱這種動物的肢體（觸手）數量不由基因決定，而是由它們吃了多少食物決定。

為了找到星狀海葵這種生理現象的原因，一群研究者在實驗室中培養了1000多個正在成長的星狀海葵，它們在餵養時注意到一個有趣的現象，就是星狀海葵的觸手數目的增加，與食物的攝入之間存在關聯。就是說這種「貪吃鬼」為了爭食可以把手多長几只。

他們發現給星狀海葵餵養更多食物，那麼它們的觸手就會長出新的來，而且速度很快，有的能在幾天之內就長出新的成對的觸手，如果人類也能這樣，那麼長成三頭六臂，也就不是神話了。但當餵養速度減慢時，星狀海葵觸手的生長就會隨之減緩或停止，甚至會變短或消失。

怎麼會出現這種現象呢？是什麼因素在控制星狀海葵觸手的生長呢？研究人員發現，星狀海葵較小時有4根觸手，如果生存環境中食物很少，這4根觸手足夠使用，那麼它很可能將不再生長其它的觸手，但是如果環境中食物很豐富，或者環境中的食物突然變得豐富，那麼在其原有的觸手之間就會長出新的觸手，以利用它們攫取更多的食物，通常只需5天時間，它就能長成一對新的觸手，研究者還發現，其最多可以長出24隻觸手，是其最早期的4隻觸手數量的6倍，或者說它為了爭食多長出了20隻手。

研究者們還從星狀海葵的肌肉細胞中識別出了負責最初的4個觸手生長的基因，並將這種基因移除，結果發現被移除了關鍵基因的星狀海葵只能長出前4個觸手，即便是食物再豐富也無法再長出更多的觸手。這說明星狀海葵的觸手生長的確是受其基因控制的。

在星狀海葵生長新的觸手之時，研究者們還發現它擁有一種細胞信號通路，當攝入的營養足夠豐富時，這種細胞信號通路就會激發生長新觸手的信號，也就是說星狀海葵食物的豐富度可以與發育過程聯繫起來，如果將這種信號通路阻斷的話，那麼它也就不能再生長新的觸手了。

星狀海葵是生物學家們迄今為止發現的第一種以這種機制生長觸手的物種，而這也是一個新發現，說明海葵等物種的生存需要不斷地調整自己的身體以適應不斷變化的環境條件，而其觸手的不斷生長，也需要複雜的基因幹預才能做到。不過關於海葵究竟是如何調整其生物學特性的問題，還需要研究者進一步探索。

參考資料：
《科技日報》9月10日文章《大海裡這種小動物，吃多了真的會多長几只手》