千百年來，關於"空中花園"有一個美麗動人的傳說。巴比倫國王尼布甲尼撒二世( Nebuchadnezzar II, 在位公元前605年-公元前562年)娶了米底的公主安美依迪絲(Amyitis美麗的空中花園)為王后。公主美麗可人，深得國王的寵愛。可是時間一長，公主愁容漸生。尼布甲尼撒不知何故。公主說："我的家鄉山巒疊翠，花草叢生。而這裡是一望無際的巴比倫平原，連個小山丘都找不到，我多麼渴望能再見到我們家鄉的山嶺和盤山小道啊！"原來公主得了思鄉病。於是，尼布甲尼撒二世令工匠按照米底山區的景色，在他的宮殿裡，建造了層層疊疊的階梯型花園，上面栽滿了奇花異草，並在園中開闢了幽靜的山間小道，小道旁是潺潺流水。工匠們還在花園中央修建了一座城樓，矗立在空中，巧奪天工的園林景色終於博得公主的歡心。
公元前18世紀前半期，古巴比倫王國漢穆拉比王統一兩河流域，即以此為國都，同時這裡成為祭祀馬爾杜克神的中心。建築了巴比倫城(Babylon)。在今伊拉克巴格達以南約90千米處。巴比倫在阿卡德語意為神之門。後成為加喜特諸王的都城。
公元前689年為亞述王西拿基立所毀，不久又經新巴比倫王國重建。新巴比倫國王尼布甲尼撒二世在位時(前605~前562)，該城達到極盛。新巴比倫人學會了用色彩明快的上釉磚建造主要紀念物，所以巴比倫城的色彩令人吃驚。著名的例子是"世界七大奇蹟"之一的巴比倫城牆。城牆以亮麗的藍色為底色，由白、黃兩色組成的獅子；公牛和龍的圖案散布在城牆各處，由上到下一層一層的排序著，昂首闊步，栩栩如生。被後世人稱為"空中花園"。
約於公元前539年成為波斯帝國的都城。公元前331年馬其頓軍隊入侵，巴比倫成為馬其頓在東方的首都。馬其頓亞歷山大大帝死後，巴比倫城逐漸衰落。古希臘歷史學家對巴比倫城多有記載，其中以希羅多德的記載最早。
到公元2世紀，希臘學者在品評世界各地著名建築和雕塑品時，把"空中花園"列為"世界七大奇觀"之一。從此以後，"空中花園"更是聞名遐邇。
直到19世紀末，德國考古學家發掘出巴比倫城的遺址。他們在發掘南宮苑時，在東北角挖掘 出一個不尋常的、半地下的、近似長方形的建築物，面積約1260平方米。考古學家認為這個地方很可能就是傳說中的"空中花園"的遺址。
1899~1917，對巴比倫城遺址的考古發掘開始進行。根據史料和考古資料，可大致復原尼布甲尼撒時期的城市布局。當時幼發拉底河可能從城的中部流過，主要建築集中在河東。
底格裡斯河與幼發拉底河流域的美索不達米亞(希臘語：兩河之間的地方)大約在公元前3500年前(5500年前)，就孕育了人類有史以來最早的文明――古巴比倫文明。還制定了一部法典名叫《漢莫拉比法典》;這個地區由於沒有天然的屏障，所以產生了古巴比倫多樣化的文化發展趨勢。
底格裡斯河和幼發拉底河中間的地方叫"美索不達米亞"，意思就是"兩河之間"。每年春天，高原地區的積雪融化，這兩條河就在美索不達米亞泛濫成災。特別是下遊一帶，地勢低凹，幾乎全被淹沒。一個流傳到今天的巴比倫神話，生動地反映了這種情形：
亞述人描繪的空中花園一位巴比倫國王的祖先夢見他遇到了神仙。神告訴他，洪水就要淹沒大地，來懲罰人類的罪惡。因為他一向對神十分虔誠，所以神要搭救他。這個人聽從神的吩咐，造了一隻方舟，把全家人都搬到舟上，還帶了幾隻動物和一些種子。沒過多久，烏雲布滿天空，黑暗籠罩了大地，狂風暴雨襲來，滔滔洪水淹沒了一切生命，只有那隻方舟在茫茫無邊的水面上漂行。到了第七天，風住了，河水平靜下來。這時候，方舟漂到一座山旁。舟上的人把動物放出方舟，將種子撒在山上，大地的生命重新開始了。人類許多民族的神話都受到巴比倫這個古老傳說的影響。
住在巴比倫北面的亞述人十分強悍。公元前8世紀(中國已經進入春秋時代)，亞述成為一個龐大的軍事帝國。巴比倫被它徵服了，敘利亞、腓尼基、巴勒斯坦、小亞細亞、埃及，也都先後歸入它的版圖。除了希臘和義大利，地中海沿岸幾乎都被它佔領了。亞述的首都叫尼尼微，那裡修建了許多宏偉的宮殿。公元前612年，居住在巴比倫的迦勒底人聯合東邊的米堤亞人進攻亞述。他們手執帶血的長矛和盾牌衝進了尼尼微。全城居民遭到屠殺，甚至連兒童也不能倖免。亞述最後一代國王辛沙立希孔和他的宮殿一起被燒成灰燼。從此，這個龐大帝國連同它的首都就從地面上消失了。
令人遺憾的是，"空中花園"和巴比倫文明其他的著名建築一樣，早已淹沒在滾滾黃沙之中。我們要了解"空中花園"，只能通過後世的歷史記載和近代的考古發掘。 不過也有些記載，雖然提到了"空中花園"，但認為傳說中的"空中花園"並不是由尼布甲尼撒二世建造的，而是一位敘利亞國王為取悅他的一個愛妃而特意修築的。有些記載甚至認為傳說中的"空中花園"實際上指的是亞述國王辛那赫裡布在其都城尼尼微修築的皇家園林。