Jul.6&13 2020 兔子病毒和尷尬的美國兔子

Rabbit Fever

by

Susan Orlean

美國的Covid-19疫情不僅一直不見好轉，最近在好幾個州還開始反撲，可川普仍然堅持說，病例增多是因為檢測能力越來越強。看到感染人數全球第一這件事已經板上釘釘了，就拿「死亡率全球最低」說事。

【這是他說的，我不知道他用的什麼數據或者怎麼算出來的......我挑了幾個感染人數排名靠前的國家，單純用死亡人數除以感染人數算了一下，美國的死亡率肯定不是最低的。】

就這樣，他還一直鼓動各行各業正常營業，學校正常開學。我看只有讓他本人感染上病毒，才有可能消停一陣子了。

總之，Covid-19幾乎吸引了所有注意力，幾乎沒人知道，就在同一時期，還有另一種病毒正悄悄在全美傳播開來。只不過這種病毒感染的不是人，而是兔子。

來美國之前，我聽說美國人都把兔子當寵物，絕對不吃可愛的小兔兔。來了之後發現，其實超市和餐館都有兔肉賣，只不過不如國內流行而已。【但是，兔頭是絕對沒有的！】

有的美國人，一聽到說吃兔肉就瞪大了眼睛，跟說要吃人肉一樣。但是去法餐廳或者義大利餐廳吧，兔肉常常是難得一見、倍受歡迎的主菜。在被寵和被吃之間搖擺，兔子真的是一種很尷尬的動物。

美國有個養兔協會，大概在全美有兩萬多名會員。這些會員裡有精心飼養名種兔的寵物主，晚上和自家愛兔睡一張床；也有養了好幾百籠兔子的農場主，時候一到就把兔子送進屠宰場擺上餐桌。

美國兔兔展上的一隻兔子，簡直就像頭迷你鬥牛犬！

兔子既可以算寵物，也可以算食用畜類，結果反而搞得它什麼都不是。美國有很多保護伴侶動物的法律，比如虐待動物的重罪條例，只針對貓和狗，不包括兔子。可是，那些保護牲畜的法律，比如人道屠宰法，也不適用於兔子，因為美國農業部沒有正式承認兔子是一種牲畜。

回顧歷史，兔子似乎也總是在這兩種地位之間遊走。它曾經是人人競購的愛寵，也是人人喊打的對象。

在英國維多利亞時代，有一種叫比利時野兔（Belgian Hare）的家兔非常受歡迎，它有長長的耳朵和身體，深慄色的光滑毛皮。著名童話「彼得兔」的原型，就是比利時野兔。

1900年，一艘載著6000隻比利時野兔的船從歐洲來到美國，一下子吸引了洛克菲勒、J.P.摩根等大富豪的注意力，他們把這種兔子看成投資。在當時，一隻公兔子甚至賣出了5000美元的高價，相當於現在的15萬美元。幾乎每個美國主要城市都建起了一家比利時野兔俱樂部。

彼得兔和它的原型比利時野兔

和比利時野兔相比，澳大利亞的兔子就沒那麼好命了。1859年，有人把二十幾隻家兔帶去澳大利亞放養，沒想到這些兔子就此紮下了根。到1950年，這些兔子已經繁衍生息了幾億隻，在整個澳洲泛濫成災。

澳大利亞政府只好引入一種傳染病毒，來控制兔子數量。這讓兔子獲得了第一個需要人類特意用病毒來對付的物種的頭銜。直到今天，澳大利亞某些地方還禁止養兔子當寵物。

在美國，除開比利時野兔颳起的那陣投資旋風之外，兔子基本上是走了一條從餐桌上的食物到床上的寵物的路線。

直到20世紀中期，兔肉都是美國人主要的蛋白質來源之一，當時美國有很多大型養兔農場，超市裡都能輕易買到兔肉。不過，即使在當時，美國農業部也沒有正式將兔子列為牲畜。

第二次世界大戰結束後，牛肉和雞肉普及，把兔肉趕下了餐桌。1940年華納公司出品的兔八哥卡通，也讓很多看著這隻狡黠的野兔成長起來的一代美國人拒絕吃兔子。

從1980年開始，寵物兔逐漸在美國流行開來。現在，全美估計有670萬隻寵物兔，是繼狗和貓之後美國第三大最受歡迎的寵物。

非常迪士尼風格的兔八哥（Bugs Bunny）。

生活在美國的兔子算得上幸運，倒不是因為美國人現在不太吃兔子，而是因為一種專殺兔子的病毒一直放過了美洲大陸。這種病毒屬於杯狀病毒的一種，會導致兔子出血熱，簡稱為RHD。

RHD最早是1984年在中國江蘇發現的，造成了1.4億隻兔子死亡，隨即就泛濫到亞洲其它國家，以及歐洲、澳大利亞和中東地區。不過在美國，這種病只有零星幾個案例，很快就被控制住了。

沒有藥物能治療RHD ，受感染的兔子死亡率幾乎達到100%。這種病毒存活率超強，可以在幹布上存活超過100天，能夠忍受冰凍和解凍的循環，在死兔子身上能待好幾個月，甚至可以在兔毛製品上生存。有的養兔人說它是「兔子的伊波拉」。

2010年，在法國又發現了RHD的變種，RHDV2。它的致死率沒有原版那麼高，但這也讓它的傳染能力更強，因為一隻病兔有更多時間和機會把病毒傳到其它同類身上。

還好，無論RHD或RHDV2，都有幾家製藥公司研究出了疫苗。RHD基本已經被控制，RHDV2的疫苗到2016年也在全歐洲普及。但是，因為美國之前沒有RHD系病毒傳播，所以一直沒有引進或研發疫苗。

日本兔子時裝秀上穿著海盜裝的兔子。

美國兔子的幸運到今年二月的一天晚上為止。那一晚，紐約的一家兔子診所裡連死了三隻兔子。化驗死兔樣本發現，它們感染了RHDV2。由於美國農業部一直把RHD定位為美國本土沒有的「外來動物病毒」，這個發現讓兔子診所的獸醫們大為吃驚。

由於病毒存活能力太強，診所不得不進行深度清潔，連天花板瓷磚都換了，還扔掉了價值幾千美元的設備。他們聯繫曾經帶兔子來過診所的155位兔主，想找到最初的零號感染兔。零號兔沒找到，卻發現了另一個驚恐的事實：在美國西部好幾個州，都出現感染了RHDV2的兔子。

目前還不清楚RHDV2怎麼來到美國，唯一明了的事實是，這幾個月以來，美國西部有七個州都發現了感染RHDV2的兔子。在亞利桑那、德克薩斯、新墨西哥和科羅拉多州，都有野兔死於RHDV2的案例。

大部分獸醫都認為，既然RHDV2已經傳播到了野兔身上，這種病毒從此將在美國紮根，威脅所有美國兔子的生命。而一旦大量野兔因此而死，以它們為主要食物的狐狸、山貓、狼和鷹也將碰到生存危機。

左邊是美國東部野外常見的東部棉尾兔（eastern cottontail），右邊是西部常見的白尾傑克兔（white-tailed jackrabbit ）。

那麼，不是已經有疫苗了嗎？美國趕緊引進或者製造疫苗，不就能度過這場兔子病毒危機了嗎？很遺憾，答案沒有那麼簡單。

首先，美國農業部還沒有批准大量進口疫苗，而只允許獸醫在發現感染案例的基礎上，向本周動物健康部門提出申請，以個人診所的名義少量從海外購買疫苗。

這讓不少兔主非常憤怒。他們認為要不就是農業部把兔子看成一種雖然死得多，但也生得多，沒什麼大不了的動物，要不就是農業部官員懶得費事處理進口海外疫苗的文件和程序，或者根本就是他們不願承認RHDV2已經在美國傳播開來。【這倒是和川普最開始對Covid-19的態度很一致。】

其次，兔子疫苗的市場需求不夠強烈，讓製藥公司沒有動力立馬在美國本土製造疫苗。生產RHD疫苗有兩種方式。一種是用基因改造過的活細胞，而美國還沒有批准這種做法。另一種是先用病毒感染活兔子，再殺死這隻兔子，用它的肝臟製造疫苗。這種以命換命的形式，讓許多寵物兔主為是否打疫苗猶豫不決。

而且，一支疫苗售價30美元左右，每年必須打一次。對只養了一、兩隻兔子的主人來說還好，但那些養了幾十隻上百隻兔子的兔主就得面臨一大筆支出。和打疫苗花的錢相比，繁殖能力超強的兔子本身價值太低，很多人可能就選擇不打疫苗。

兔子，真的很尷尬。如果它能獲得和貓、狗一樣的寵物地位，製藥公司一定會花更多成本研究製造疫苗的方法，而不是簡單的殺兔取疫苗；如果它被農業部正式承認為食用牲畜，需要檢驗和分級，商業飼養者也一定不管花多少錢都會給它打疫苗。

我還能再說什麼呢？可憐的美國兔子！