關於貓的招財功能起源，唐代段成式著《酉陽雜俎》曾寫道：「貓洗面過耳則客至」，招財貓的形象躍然紙上；由可以確定至少在一千年前的唐代，中國民間就有此一習俗了。
2014年，在陝西岐山南北朝時期窟龕群中發現1600多年前的「招財貓」雕像，將招財貓的起源進一步推前。這隻類似「招財貓」造型的貓型石雕——這隻貓不僅有凹凸有致的眼睛、胖胖的身體和翹起的長長尾巴，而且還呈現蹲坐姿態，一隻前爪放在地上，另一隻爪子似乎在向人招手。「表明那時日常生活中就已經有貓存在了。」
在日本有很多關於招財貓的民間傳說，基本都和「小貓報恩」有關，其傳說的淵源可以追溯到四百多年前的江戶，關於招財貓的由來、典故，歷史眾說紛紜，不同的說法成就了當今日本招財貓不同的流派，如吉原的招財貓、北海道的招財貓，愛知縣的招財貓，還有越後屋的招財貓等。
日本從江戶時代起，養貓的風氣開始流行，在日本人的意識中認為貓形態可愛，聰明賢惠兼有少許狡猾，富有神秘感有通靈之力，此外貓還能守護糧食不遭鼠害，所以以貓作為原型的傳說也逐漸流傳開來。在養貓之氣風行的同時，關於貓的傳說又進一步有了各種牽強附會的說法，神話中的貓被賦予了不可思議的能力，逐漸演化成為了守錢和賺錢的化身，招財貓的形象也從而被勾勒出來，成為了日本民間討吉祥平安的信物。
很多店鋪都喜歡在店裡擺放一個招財貓。放在店鋪裡的招財貓一定要面向店門，因為招財貓是用來招徠客人的。
家裡的招財貓，如果放在客廳，原則上要擺放在醒目的位置，方位以坐北朝南為佳，放在電視櫃、對門展示櫃、門口鞋柜上都可以，儘量靠近門口，這樣才能廣進財源。讓你或你的朋友進家門後，能正面直接看到他，因為貓貓是聚集財氣、福氣和運氣的，這樣就會給你帶來的好的運氣、福氣和財氣！
如果你知道你家財位的位置，放到財位更好。
至於個性點的招財貓放書房、臥室的就不用太嚴肅了。像yeas的文曲貓，櫻花戀愛貓，搖搖來不倒翁等等。
有些是舉起左手，意思是以便招福；有些是舉起右手，意思是以便招財。若用兩隻招財貓， 一左一右，這樣，「財」和「福」便能一起到達了。
還有，也可以由招財貓所舉起的左右手裡，分辨它們的雌雄，東京的豪德寺裡，舉右手的雄貓有招財、招福之意，西方寺裡薄雲大夫舉起左手的是雌貓，有招呼客人之意。而招財貓胸前掛著的金鈴，也有開運、招財、招福、 緣起的意思。
招財貓的手勢是有講究的，先說左右手之別，舉左手招福，是女貓；舉右手招財，是公貓。
身體的顏色又分好幾種，如果粉色就是希望戀愛順利，紅色是身體健康，綠色是希望能金榜題名，金色是財運亨通，黃色是業務繁榮，黑色則是避邪保平安。
招財貓胸前掛著的金鈴代表開運、招財、招福、緣起的意思。
另外，不同顏色的招財貓也代表了不同的意義：
白貓代表幸運；黑貓能闢邪消災，保平安；
粉色代表希望戀愛順利的意思；
紅色代表身體健康的意思；綠色代表希望能金榜題名的意思；
金色代表財運亨通；
黃色代表是業務繁榮；
黑色則代表保平安和避邪之意；
紫色代表美麗、健康、長壽的意思；
所以，您在購買招財貓的時候首先要挑選自己喜歡的顏色，第二就是要根據不同顏色代表的寓意來選擇了。
最有特色的地方當屬其身上獨具匠心的裝飾圖案和配飾了，貓貓除了本來人性化的表情外，身上還勾勒著很多有象徵意義的圖案，譬如，寶船寓意財富；翔鷹是夢想的象徵；龜鶴象徵著長壽；松竹梅是吉祥的代名詞；還有象徵著富貴的四季花卉等等圖案，流暢而纖細的筆觸，惟妙惟肖，在光潔的陶瓷和絢彩的釉面間，無不傳神地刻畫出招財貓的乖巧和靈氣。
配飾則包括了萬寶槌、葫蘆、鯉魚等都是蘊涵了美好願望的飾物，拿在手裡讓人有種盈潤而溫煦的感覺。所以，您還要根據這些圖案所代表的含義不同來購買您喜歡的招財貓。
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