在中國古代歷史上，經濟最為繁榮的一個朝代便是宋朝。而造成這一現象的原因，除了宋朝資本主義萌芽的發展外，還在於宋朝打破了唐朝固有的坊市制度，不再實行宵禁。這些政策的放鬆，都促進了宋朝商業的繁榮和興盛。而在此基礎上，宋朝開始大規模的出現「鬼市」。
什麼是「鬼市」呢?主要就是指從凌晨到拂曉這段時間交易的市場。因其開市時間通常是「半夜而合，雞鳴而散」，有點像傳說中「鬼出沒」的時段，所以被人稱為「鬼市」。除了這個原因外，鬼市可以說是中國最早的假貨市場。在那裡，古董、衣服、器皿，各種稀奇古怪的東西都會出現，但質量卻沒有保障。有人可以撿漏，也有人被坑的血本無歸。人們常說在裡面交易的人，是人是鬼分不清，所以「鬼市」也有這麼一重含義。
據《東京夢華錄》記載，在北宋時期，鬼市都有固定的場所。如開封府潘樓東面的十字街，就有個鬼市子。該鬼市往往在每晚五更時點燈交易，售賣衣服、圖畫、花環、領抹之類的女性用品，天擦亮，買賣雙方便作鳥獸散。而開封府東角樓的潘樓酒店，每晚五更時分則開始賣衣物、古董、珍玩犀玉，天明收攤。據《幼學瓊林》記載，北宋初年，東京有個何家樓造假水平很高。因為他家長期出售高仿貨，日久天長，人們竟只知假貨而不知真貨。
當然，除了鬼市的商家造假水平高外，一些人的營銷手段也是相當厲害。據《夷堅三志·巳卷》記載，宋朝有個專門趕早市場的屠夫，名叫孫三。他每天出門時，都會跟他老婆叮囑：「咱家的貓寶貝，千萬別弄丟了!」時間一長，鄰居便心生好奇，想法設法看到了孫三家的貓寶貝。只見那是一隻大紅神貓，威武氣派，看起來不是凡品。孫三回來後，還因為此事把他老婆打了一頓。
漸漸的，孫三家有寶貝的消息就傳到了宮中。一位太監為了巴結皇帝，想從孫三手裡買走貓寶貝，但被孫三拒絕了。後來漲到三百貫錢，孫三才「勉為其難」的出手。結果等那太監買回去後發現，紅貓竟然掉色了。等他派人去捉拿孫三時，孫三全家已經逃走了。除此之外，鬼市之中還帶著些聊齋志異的色彩。
傳說歐陽修曾在漢江野岸經過時，在朦朧中聽到男女老幼的笑聲，叫賣聲、吆喝聲，熱鬧場景仿如白日，直到天明才散去。第二天，歐陽修上岸查看，結果發現那裡只是一座隋朝舊址，空無一人，瞬間嚇出了一身冷汗。因此，這鬼市又帶有那麼一點神秘色彩。
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