觀世音菩薩，佛教中最著名的菩薩，「觀世音」為梵文的意譯，也有譯作「光世音」、「觀自在」、「觀世自在」的。又因在唐代避諱唐太宗李世民名，去「世」字，而略稱「觀音」，故「觀世音菩薩」又常常被人簡稱為「觀音菩薩」。
菩薩，在佛教中是僅次於佛一等的，據說釋迦牟尼未成佛時，就曾以菩薩為稱號的。
作為低於佛一等的觀世音菩薩，他的法力並不是最高最大，而且，他也只是接引眾生往西方極樂世界的阿彌陀佛的左脅侍（右脅侍為大勢至菩薩）。
但令人奇怪的是，觀世音菩薩在東方的漢化佛教中，享有的知名度卻是最高，最受歡迎，這是為何呢？
先來簡單說一下佛與菩薩的區別，佛在佛教中是法力無邊、地位最崇高的最高等級之神，但又因其等級最高，似乎只有某些抽象的概念，他們高據於西方極樂世界，難以與世俗信徒接近，因此，他們座下的菩薩反而使世俗的信徒們產生親切感。
當佛教傳入東方的中華大地後，東方信徒對菩薩的單獨信仰逐漸抬頭，對於傳說中的西方極樂世界，那只是信徒們的嚮往之處，眾生只能「往生」，而菩薩以度化眾生登彼岸為旨，他們往往又能出蓮座下界化愚頑。
因此，佛教入中原後，在發展過程中，從南北朝以後，東方的漢化佛教開始通過種種附會，逐漸請著名的菩薩東來定居，自立道場。
雖然菩薩眾多，但在漢化佛教中，我們熟悉的菩薩有文殊菩薩、普賢菩薩、觀世音菩薩、大勢至菩薩、地藏菩薩。
其中，文殊菩薩和普賢菩薩是釋迦牟尼佛的左右近侍，他們與釋迦牟尼佛合稱「華嚴三聖」；觀世音菩薩和大勢至菩薩分別是阿彌陀佛的左右近侍，他們與阿彌陀佛合稱「西方三聖」。
後來，大勢至菩薩未能獨立成軍，在東方沒什麼勢力範圍。而觀世音菩薩、文殊菩薩、普賢菩薩隨緣應化，自立道場，成為漢化佛教的著名菩薩，再加上漢化化身的地藏菩薩，他們四人慢慢形成了漢化佛教著名的「四大菩薩」。
四大菩薩信仰之盛，形成了四大名山道場，山西五臺山的文殊道場，浙江普陀山的觀音道場，四川峨嵋山的普賢道場和安徽九華山的地藏道場地，也就是我們熟悉的 「佛教四大名山」。
回到標題來，作為阿彌陀佛的一名近侍，觀世音菩薩為何在漢化佛教中最受歡迎呢？
據《妙法蓮華經》說，觀世音菩薩是大慈大悲的菩薩，他能現三十三種化身，救十二種大難。遇難眾生只要念誦他的名號，「菩薩即時觀其音聲」，前往拯救解脫。
觀世音菩薩主張「隨類化度」，他對一切人救苦救難，不分貴賤賢愚，所以，他的美名尊號是「大慈大悲救苦救難觀世音菩薩」。
觀世音菩薩相對於表智慧的文殊菩薩、表行踐的普賢菩薩、表願力的地藏菩薩，那些在古代民間生活於苦難之中的普通老百姓們，大概最渴望「大慈大悲救苦救難觀世音菩薩」來拯救自己了！
在南北朝時期，觀世音菩薩已獲得社會上的普遍信仰，到隋唐時期更盛。今存於敦煌莫高窟四十多壁的隋唐「法華經變」壁畫中，表現以觀世音菩薩為主角的壁畫佔了一半以上。
在漢化佛教中，相傳觀世音菩薩的生日是農曆二月十九，成道日是農曆六月十九，涅槃日是農曆九月十九。我國浙江舟山群島內的普陀山，傳說就是觀世音菩薩顯靈說法的道場。
因此，每當農曆的二、六、九月，各地前來普陀山朝拜者踴躍不絕，甚至是日本、東南亞的善男信女們，也是不遠千裡而來朝拜，此山已成為近代中國最大的國際性道場。
如上所言，觀世音菩薩之所以在漢化佛教中最受歡迎，可以簡單歸納為以下這四點：
第一、他能救現實生活中的一切苦難，而不是教導信徒們把希望寄託於來生。所以，從信徒的角度來看，觀世音菩薩是最具有「現實性」的佛家代表。
第二、困難中的眾生要得到觀世音菩薩的幫助，方法最簡單，只要念誦其名號即可，這種方法深入漢化佛教的信徒之心。
第三、觀世音菩薩最能深入民眾，他不厭棄任何人，不分貴賤賢愚和是否有暴虐前科，只要放下屠刀，堅定信佛，皆能獲得拯救解脫。
第四、觀世音菩薩為了普度眾生，往往隨機化成種種化身，正所謂「三十三身觀音」，別的佛祖、菩薩都是男身，進入女子閨閣不便，而觀世音菩薩到了近代常常以女身應化，受到尼眾和廣大女子信徒的歡迎，這也是一個重要的原因。
除了以上這些原因，漢化佛教中還流行「送子觀音」，以一尊完全是婦女像的觀音，懷中抱著一個小男孩，在民間也頗受歡迎。
當然，她之所以出現，是深受「無後為大」的封建思想所影響，毫無疑問，「送子觀音」是漢化佛教創造出來的一尊觀音菩薩。
本文參考自：《漢化佛教與佛寺》