空調實際就是空氣調節。通過對室內空氣的處理，對空氣的溫度、溼度實行自動控制，並提供足夠的新鮮空氣，向房間送入經過過濾淨化、加熱、冷卻、加溼、去溼等工藝過程的空氣，滿足人們生活及工作的需求。空氣調節過程是在建築物封閉狀態下來完成的，末端使用效果，主要通過冷媒（冷凍水）和熱媒（熱水）的不斷循環，以風機作為動力，將室內空氣吸入通過換熱器表面和肋片間隙進行熱交換，使原空氣冷卻或加熱後送出，保持室內所需溫度。水系統循環主要由冷凍（冷卻）循環泵、分（集）水器、除垢器、過濾器、水處理設備、膨脹水箱、冷卻塔及其系統連接管道組成。關於空調系統循環水的作用，我們從以下兩類空調的循環系統進行討論：
一. 集中式中央空調
該空調系統的水循環有兩部分組成：一是冷熱媒循環系統，統稱為冷凍循環系統，其次為冷卻循環系統。重點設備為空調機組，主要是把壓縮機、冷凝器、蒸發器、節流閥、輔助設備、自動控制裝置和儀表等組合成套的整體設備。目前有兩種類型，一是單制冷機組，水循環系統為冷凍及冷卻系統。
1. 冷凍循環系統：主要負責冷媒水的循環，通過冷凍循環泵，將冷水機組製冷後的低溫7度水，由供水管輸送至末端風機盤管使用，冷量散發後的12度水，由回水管重新返回機組進行下一次製冷循環。
2. 冷卻循環系統：由於冷水機組在製冷過程中，要釋放一定的熱量，為避免機組的高溫運行，必須進行冷卻補償。 因此,，通過冷卻循環泵，將冷水機組製冷過程中形成的高溫37度水，由冷卻回水管輸送至冷卻塔，進行熱量揮發，冷卻後的32度水，由供水管重新返回機組進行下一次冷卻循環。冬季供暖採用外供高溫水源進行一次循環，利用板式換熱器,把熱量傳遞給二次循環系統，也就是冷凍循環系統，通過循環泵將換熱後的熱媒水，由供水管輸送至末端風機盤管使用，熱量散發後的低溫水，由回水管重新返回板換進行下一次換熱循環。該季節的系統運行，冷卻系統是處於停止狀態的。二是冷暖切換直燃機組，夏季供冷期的冷凍循環，與單制冷機組一樣。冬季供暖由機組直接制熱，進入系統進行循環。（說明：以上冷熱媒水循環，是採用兩管制標準，合用系統，統稱冷凍循環供、回水管。）
二. 分體式水環熱泵空調
該空調系統工作原理與集中式中央空調基本為大同小異，水環熱泵機組就等於冷暖切換直燃機組，只不過為合用機組與獨立使用機組之分。由於機組在製冷（熱）過程中，要釋放一定的熱（冷）量，為避免機組在運行中的高溫（防凍），必須進行冷卻（熱量）補償。該系統的水循環也有兩部分組成：一部分為二次循環系統，利用二次循環水泵，將換熱後的冷、熱水，由供水管輸送至熱泵機組使用，溫度變化後的冷、熱水，由回水管重新返回板式交換器進行下一次換熱循環。因為該機組只需要適當的冷、暖補償，利用冷、熱源直接供給，純屬浪費。所以，配置了一次循環系統，也就是冷源（冷卻塔）及熱源（熱水鍋爐）。一次冷、熱循環系統的作用，主要就是確保二次循環系統所需的夏季低溫冷卻水及冬季適當的溫熱水。總之，離不開板換熱交換作用。