當一條蛇向你進攻時，它的速度如此之快，甚至在眨眼間就能完成4次攻擊。如果人以這麼快的速度運動，很可能會失去知覺。
西部菱背響尾蛇生活在美國加利福尼亞州的沙漠和草地中，它們是世界上最耐心的掠食者之一，具有很強的偽裝能力。這種蛇通常過著獨居生活，大部分時間它們都靜靜地躲藏著，等待並伏擊下一個獵物。等待可能會很久。必要的話，它們可以兩年不進食。然而，當機會來臨的時候，它們又會成為地球上最致命和最高效的食肉動物之一。與所有蛇類一樣，它們最主要的武器不是體型或力量，而是純粹的速度。
根據發表於2016年3月的一項研究，蛇類平均每次進攻的時間在44毫秒到70毫秒之間。直觀來說，人類眨一次眼需要大約200毫秒，同樣的時間裡，那些最殘酷無情的蛇類在理論上可以完成4次攻擊。
這是令人難以想像的速度，意味著蛇在襲擊獵物時移動的速度比我們身體任何部位的移動都要快。事實上，如果我們像蛇一樣加速，很有可能會馬上暈厥。「本質上，獵物在大部分遭遇戰中都沒有勝算，」美國路易斯安那大學拉法葉分校的大衛·潘寧說道。利用高速攝像機，他對響尾蛇及多種毒蛇和無毒蛇進行了數月的觀察。他說：「我們談論的這些動物，能在獵物毫無察覺的情況下發起攻擊並直取目標。」
不僅響尾蛇能這麼快。在地球上大約3500種蛇類中，從最小的毒蛇到最大的蟒蛇，只有很少的種類得到充分的研究，但就目前研究的結果來看，許多蛇都能進行這樣令人震驚的加速。這一切歸功於蛇類獨特的生理學特徵，在數百萬年的演化中，這些特徵不斷打磨、完善。
首先，蛇類擁有大量的肌肉。人體擁有700到800條肌肉；蛇類，即使是那些能盤在硬幣上的微小種類，擁有的肌肉數量都在10000到15000條之間。
我們並不知道蛇類如何利用這些肌肉進行如此有爆發力的運動。有人認為，蛇類在攻擊之前，其所有的肌肉都連結在一起，積蓄能量，然後像橡膠帶一樣彈出。蛇類攻擊的另一方面更加令人困惑。由於攻擊的時間極短，蛇的身體必須忍耐超常的力量：其他任何動物都無法承受。潘寧發現，蛇類在加速撲向獵物時受到的力量高達30G——重力加速度的30倍。
相比之下，在進行極短飛行操作的短時間內，最為訓練有素的戰鬥機飛行員在8G時就會失去對肢體的控制。如果超過10G，他們就會很快失去知覺。人類大腦無法承受劇烈的加速。「大腦是一個非常脆弱的器官，對加速和壓力超級敏感，」大衛·潘寧說，「這也是美式橄欖球運動員戴頭盔的原因，腦震蕩也是一件非常嚴肅的事情。」
當戰鬥機飛行員經歷強加速時，血液會被推到腳部，導致大腦缺氧。如果這一過程發生得太快，血液無法迅速回到大腦，那他們就會失去意識。蛇類成功地解決了這一問題。儘管攻擊獵物時的加速度和力量都超乎想像，但一切都在它們的控制之中。部分原因可能在於它們頭骨的結構。
「蛇的頭骨具有令人難以置信的動力學和移動性，」大衛·潘寧說，「頭骨中有非常多的關節，使伸展和移動成為可能。如果一部分首先碰撞，它能吸收一些衝擊，然後傳遞給另一部分，這樣蛇就能更容易地吸收攻擊時的衝擊，不至於引起腦震蕩。」大衛·潘寧將這一過程比作「一拳打在一個袋子而不是磚牆上。」他說：「磚牆吸收衝擊時不會移動那麼多，而袋子就需要移動來轉移一部分衝擊力。」
目前，科學家正試圖理解蛇類的骨骼和神經系統在極端條件下的變化。他們的目標是，利用這些知識，使人類在面臨巨大衝擊力時能更好地保護自己，比如設計出更加安全的交通工具，可以在碰撞時吸收更多的能量。聽起來這似乎有點天方夜譚，但其實要比你想像的更加接近現實。
「現在我們希望弄清楚蛇類攻擊目標時確切的衝擊情況，」大衛·潘寧說，「蛇能夠快速伸出頭部，停住，然後縮回成防守的姿態，之後再一次次地重複這一過程。所以，問題在於它們是怎麼使衝擊力變得相對容易處理的，而我們未來是否能利用這些來獲取利益呢？」